La Nasa a réussi dans les moindres détails la partie la plus difficile de son pari martien en posant le premier de deux robots jumeaux sur la planète rouge dimanche, avant de recevoir les premières images de la plaine rocailleuse où est arrivé l'engin. Ces images en noir et blanc montrent une partie du robot posé devant un gros rocher, au milieu d'une zone désolée, parsemée de rochers, des photographies qui remplissent les écrans dans la salle de contrôle de la mission au Jet Propulsion Laboratory à Pasadena (Californie). Juste avant la réception des photos, la Nasa a annoncé le déploiement parfait des panneaux solaires du robot, permettant à Spirit de recharger les batteries alimentant les équipements de bord et assurer leur survie dans le froid martien, qui peut atteindre -100 degrés C. Le premier signal du fonctionnement du robot au milieu de la nuit avait été salué par des embrassades, des cris, des sauts et même quelques larmes de joie dans la salle de contrôle, en présence du patron de la Nasa, Sean O'Keefe, qui déclarait :"C'est une grande nuit pour la Nasa, nous sommes de retour". Cette arrivée en fanfare donne le coup d'envoi à la plus ambitieuse mission jamais menée sur la planète rouge, trois mois d'exploration à la recherche d'eau et de traces de vie présente ou passée. Spirit est posé dans le cratère Gusev, par 15 degrés sud de l'équateur de Mars, comme prévu, vers 20H35 (04H35 GMT dimanche), après six minutes de traversée de l'atmosphère martienne. Il était environ 14H30, heure martienne, au moment de son arrivée. Les quatre pétales du cône protégeant le robot se sont ouvertes, révélant Spirit qui a déployé ses panneaux solaires, pour charger les batteries alimentant équipements de bord et assurer leur survie dans le froid martien qui peut atteindre -100 degré C. La descente vers Mars s'est déroulée parfaitement. Un peu moins de deux minutes avant de se poser, l'engin a ouvert son parachute et, 20 secondes plus tard, s'est débarrassé de la partie basse de son bouclier thermique devenu inutile, exposant l'enveloppe en forme de cône protégeant le robot, elle-même couverte de coussins d'air. Six secondes avant l'impact au sol, les coussins d'air se sont gonflés, les fusées sur la partie supérieure du bouclier de la sonde se sont allumées pour stabiliser l'engin, puis à environ 15 mètres du sol, cette partie s'est détachée du robot qui est tombé librement pour rebondir une quinzaine de fois, parcourant environ un km avant de s'immobiliser. Avant de plonger dans l'atmosphère de Mars, Spirit s'était séparé normalement de l'étage de croisière qui lui avait permis d'effectuer son voyage de sept mois et de 487 millions de km entre la Terre et la planète rouge. Cette manoeuvre faisait suite au retournement de la sonde pour présenter son bouclier thermique en avant dans le but de la protéger lors de son plongeon dans l'atmosphère martienne. La mission d'un coût record (820 millions de dollars) met en oeuvre des moyens sans précédent: 250 spécialistes et chercheurs de la Nasa mobilisés pendant trois mois pour permettre aux deux robots à six roues de 180 kg, de la taille de voiturettes, de déjouer les pièges d'une planète qui a été le tombeau de tant d'autres tentatives humaines pour percer ses mystères. L'aventure débute quelques jours seulement après l'arrivée supposée le 25 décembre sur Mars du robot géologue européen Beagle 2, qui demeure obstinément muet depuis cette date. Une fois les premiers tests effectués, les ingénieurs de la Nasa devraient donner dimanche l'ordre de déploiement de la caméra panoramique, qui permettra au robot de prendre les premières images à haute définition de son environnement, à 360 degrés, en couleur. L'arrivée du second robot américain sur Mars est prévue le 25 janvier.