Le groupe européen d'aéronautique et de défense EADS a remporté auprès du gouvernement britannique un contrat stratégique pour le développement de ses activités dans le domaine de la défense et de l'espace qui conforte sa position en Grande-Bretagne. Le ministère de la Défense du Royaume-Uni (MoD) a confirmé à EADS l'attribution d'un contrat d'une valeur de 2,5 milliards de livres (3,6 milliards d'euros) sur 15 ans pour la fourniture de satellites de communications militaires. Selon le communiqué du MoD, le contrat Skynet 5 prévoit la fourniture de deux satellites de communications, d'un poids de 2,5 à 3 tonnes chacun, destinés à remplacer le système Skynet 4 qui "arrive en fin de vie". Le ministère de la Défense a indiqué que Skynet 5, qui "fournira des services d'informations et de communications entre le réseau fixe de défense britannique et les différents théâtres d'opération", devrait commencer à entrer en service à partir de 2005. Il s'agit du deuxième plus important contrat signé en 2003 entre le ministère britannique de la Défense (MoD) et EADS, après la commande en mai de 25 Airbus de transport militaire A400M. "Après la commande d'avions commerciaux par EasyJet en 2002 et celle de l'A400M par le Royaume-Uni, Skynet 5 constitue le troisième contrat d'envergure qui dope nos activités au Royaume-Uni", ont commenté vendredi les co-présidents d'EADS, Philippe Camus et Rainer Hertrich, dans un communiqué. Ce contrat, en négociation depuis plusieurs années, avait fait l'objet d'une annonce en juin dans le cadre du salon aéronautique international du Bourget. EADS avait alors déclaré qu'il serait signé "dans quelques semaines". Le retard observé dans sa finalisation tient notamment au mode de financement original retenu par le gouvernement britannique, explique un analyste ayant souhaité conserver l'anonymat. Le montage retenu, une formule de financement privée (Private finance initiative, PFI) consiste, dans ses grandes lignes, à un transfert d'actifs du gouvernement britannique à EADS, au terme duquel le ministère de la Défense loue les services des deux satellites qui restent la propriété du groupe européen. Il a notamment donné lieu à la mise en place par le gouvernement britannique d'un prêt syndiqué de 963 millions de livres sterling (1,380 md EUR) sur 12,5 ans, a précisé EADS. "C'est un montage innovant qui pourra peut-être intéresser par la suite les gouvernement français ou allemand", remarque l'analyste. L'obtention de ce contrat donne tout son sens au rachat, fin janvier, par EADS de la participation de 25% détenue par BAE Systems dans leur filiale alors commune EADS Astrium, maître d'oeuvre de la composante spatiale de Skynet 5. Grâce à Skynet 5, le géant européen réaffirme ses ambitions dans le secteur de la défense. Lors de l'annonce de ses résultats semestriels à Londres fin juillet, EADS avait rappelé qu'il misait sur la croissance de sa division Défense qui ne représente actuellement que 20% de son chiffre d'affaires contre environ 53% pour son concurrent américain Boeing. Ce contrat donne aussi du grain à moudre aux activités spatiales du géant européen mises en difficultés, dans le domaine civil, par la crise des télécoms. "Enfin les satellites militaires prennent un petit peu le relais des satellites de communication encore défaillants", observe l'analyste. A Londres, Rainer Hertrich s'était déclaré confiant sur un retour à l'équilibre en 2004 de sa division espace qui a affiché 131 M EUR de perte au premier semestre.