EADS Astrium et Arabsat, opérateur de communications par satellites basé à Ryad en Arabie Saoudite, ont signé un contrat pour la fabrication de deux satellites de quatrième génération, a annoncé le groupe européen d'aéronautique et de défense EADS dans un communiqué. Le montant du contrat n'a pas été révélé. EADS Astrium et Alcatel Space (groupe Alcatel) coopéreront sur ce programme, a précisé EADS. Les deux satellites - Arabsat 4-A et Arabsat 4-B - fourniront des services de communication couvrant une large zone du Moyen-Orient. Leur mise en service est prévue pour 2006. EADS Astrium assurera la maîtrise d'oeuvre du programme avec la construction des satellites et des plateformes, la modernisation des centres de contrôle satellites d'Arabsat et la livraison des satellites en orbite, précise le communiqué. Toutefois, le lancement des deux satellites ne sera pas assuré par la fusée européenne Ariane (commercialisée par Arianespace) mais par un lanceur russe Proton M, commercialisé par ILS (International Launch Services), une entreprise commune entre l'Américain Loockheed-Martin et les Russes Khrunichev et RCS Energia, a précisé un porte-parole d'Astrium. Les charges utiles seront fournies par Alcatel Space. Arabsat 4-A emportera une charge utile de 24 répéteurs en bande C et 16 répéteurs en bande Ku. Arabsat 4-B disposera de 28 répéteurs en bande Ku, selon le communiqué. Chaque satellite aura une masse au lancement d'environ 3,3 tonnes et une durée de vie de 15 ans. EADS Astrium a remporté 4 contrats de fabrication de satellites de télécommunications depuis le début de l'année sur un marché global de douze satellites, a précisé le porte-parole d'Astrium. La société avait notamment annoncé début octobre la signature avec le Centre national d'études spatiales (CNES) d'un contrat de 314 millions d'euros pour la réalisation de deux satellites Pléiades à haute résolution. Ces satellites constituent la composante d'imagerie optique à haute résolution du système franco-italien Orfeo, l'Italie fournissant pour sa part Cosmo-Skymed, la composante radar de ce système. EADS Astrium se présente comme le leader de la construction de satellites en Europe. Elle est détenue à 100% par EADS Space, la branche Espace du groupe européen EADS. En 2002, EADS Space a enregistré un chiffre d'affaires de 2,2 milliards d'euros avec un effectif total de 12.300 personnes réparties en France, Allemagne, Royaum-Uni et Espagne.