Plusieurs réseaux privés de télévision en Inde se sont tournés vers la religion pour capter des audiences massives, tout en affirmant que leurs chaînes ne sont ni une plateforme électorale nationaliste, ni une tentative de manipuler la foi. Les chaînes privées Aastha (Foi) et Sanskar (Tradition) diffusent des programmes religieux hindous 24 heures sur 24 en direction de millions de foyers en Inde, en particulier dans des Etats comme le Gujarat et le Maharashtra (ouest), ainsi qu'en Uttar Pradesh (nord), où l'on assiste à un regain de nationalisme teinté de religion. "L'Inde est une démocratie et nous sommes libres de diffuser des opinions religieuses exprimées par des gourous confirmés. Nos programmes ne comportent aucun contenu politique", assure Lalit Purohit, responsable marketing de Sanskar TV. "Nous n'avons aucune position sur des sujets comme la mosquée Babri ou le temple d'Ayodhya", dit-il. "Nous sommes clairs sur toutes ces questions". En décembre 1992, des milliers de militants appartenant à des organisations de l'extrême droite nationaliste hindoue, liées au Bharatiya Janata Party de l'actuel Premier ministre, Atal Behari Vajpayee, avaient complètement démoli la mosquée Babri du XVIe siècle à Ayodhya (nord de l'Inde) en arguant que l'édifice avait été construit sur les ruines d'un temple hindou rasé à l'époque moghole. Le sacrilège de 1992, qui avait été suivi d'affrontements pendant plusieurs mois entre hindous et musulmans (2.000 morts), continue d'empoisonner la vie politique de l'Inde. Des violences liées au conflit d'Ayodhya ont encore ensanglanté le Gujarat l'année dernière. Des élections générales sont prévues en Inde en 2004 et le sujet devrait, une nouvelle fois, ponctuer de nombreux discours politiques pendant la campagne. La chaîne de télévision Aastha affirme sur son site web qu'elle fuit la politique et que ses programmes "joyeux et chastes" reflètent un "solide héritage qui a survécu à diverses attaques". "Aujourd'hui, alors que les nuages sombres du terrorisme enveloppent l'ensemble de la planète, la spiritualité est l'unique flamme susceptible d'éclairer la paix mondiale et l'espoir", déclare Santosh Kumar Jain, directeur d'Aastha. Selon Iqbal Malhotra, directeur de AIM Television, "ces chaînes religieuses ne projettent pas une ligne hindoue militante. Il y a simplement un renouveau du spiritualisme à la fois en Inde et à l'étranger. Ces chaînes occupent des niches, sur un marché lucratif, où des gens veulent avoir leur dose quotidienne de religion et de yoga, et je ne serais pas surpris si (Rupert) Murdoch (magnat de la presse australo-américain qui a beaucoup investi en Inde) ouvrait une chaîne évangélique". Selon le commentateur politique A.S. Ohja, les chaînes de télévision religieuses pourraient être utilisées à des fins politiques dans les campagnes électorales à venir. "Nos partis de droite découvriront des moyens de les utiliser pour légitimer leurs idéologies et propager leur propre version de l'hindouisme, au moment venu". La population de l'Inde (plus d'un milliard d'habitants) est très majoritairement hindoue (plus de 80%). Il y a environ 135 millions de musulmans, tandis que les chrétiens représentent 2% de la population. Les bouddhistes, les sikhs, les jaïns et les zoroastriens font partie des autres minorités. Il n'y a aucune religion officielle en Inde.