Le rapport final sur les causes de l'accident de la navette Columbia et les recommandations à la Nasa pour une reprise des vols sera rendu public mardi 26 août, a-t-on appris auprès de la commission d'enquête indépendante chargée de ce rapport. L'épais document sur les circonstances de la mort des sept astronautes de Columbia et les mesures à prendre pour éviter de nouvelles catastrophes "sera remis au Congrès mardi à 10H00" (14H00 GMT), a déclaré à l'AFP une porte-parole du Comité d'enquête sur l'accident de Columbia (CAIB), Laura Brown. Le comité devrait notamment recommander des modifications techniques et des réformes d'organisation au sein de la Nasa, mais ne devrait pas fixer de date spécifique pour une reprise des vols habités, une prérogative qui reviendra au Congrès et à la Nasa. Cette dernière vise une reprise des vols habités en mars 2004, après avoir suivi "à la lettre" les recommandations du CAIB, ont déclaré début août plusieurs hauts responsables de l'agence spatiale américaine. L'administrateur adjoint Fred Gregory, numéro deux de la Nasa, a souligné que l'agence spatial "répondra presque à la lettre aux recommandations" du comité d'enquête. Et un autre comité indépendant de 27 membres chargé de contrôler les opérations menant à la reprise des vols "nous dira si nous avons réussi", a ajouté M. Gregory. Les enquêteurs sont désormais persuadés qu'un morceau d'isolant venu frapper l'aile gauche de Columbia durant le décollage le 16 janvier a ouvert une brèche dans le bouclier thermique, qui s'est révélée fatale lors de la rentrée dans l'atmosphère le 1er février.