Le lancement de la seconde des sondes jumelles de la Nasa pour l'exploration géologique de Mars, qui a été repoussé plusieurs fois en raison de problèmes techniques, est maintenant prévu dimanche soir, a annoncé samedi l'agence spatiale américaine. Le lancement de cette sonde, appelée Opportunity, dans le cadre de la mission américaine Mars Exploration Rover, est prévu à 22H43 heure locale dimanche - lundi 02H43 GMT - de la base de Cap Canaveral (Floride). Une seconde possibilité de tir par la fusée Delta II de Boeing est disponible à 03H26 lundi (23H26 heure locale), précise la Nasa dans un communiqué sur son site internet et son répondeur téléphonique. La première sonde, appelée Spirit, a entamé le 10 juin sa traversé de 500 millions de kilomètres vers la planète rouge. Le départ d'Opportunity, d'abord fixé au 25 juin, avait été reporté une première fois en raison de problèmes techniques sur l'isolant utilisé sur le premier étage de la fusée Delta II de Boeing. Le week-end dernier, des forts vents avaient empêché des lancements prévus samedi, puis dimanche, précise la Nasa. Les responsables du vol ont ensuite décidé de mener de nouveaux tests avant un lancement qui aurait eu lieu au plus tôt ce samedi soir. Ils ont voulu "avoir davantage le temps de réaliser des essais sur la méthode utilisée pour coller la bande d'isolant en liège sur la surface de la fusée Delta II", avait alors expliqué le porte-parole de la Nasa, George Diller. Le défaut d'adhérence est localisé sur une bande de liège large de 60 cm qui entoure le premier étage et sert à protéger la fusée de la chaleur pendant le lancement. Le tir est prévu sur la base de l'armée de l'air de Cap Canaveral, qui jouxte le centre spatial Kennedy, en Floride (sud-est). Un lancement de la sonde Opportunity vers Mars est possible jusqu'au 15 juillet. Après cette date, la planète rouge sera trop éloignée pour être atteinte à partir de la Terre, comme c'est le cas environ tous les six ans. La mission américaine talonne la première expédition européenne débutée le 2 juin avec la sonde Mars Express, actuellement en route vers la planète rouge. Si elle bien lancée dimanche soir, la seconde sonde de la Nasa entamera une traversée de sept mois, au cours de laquelle elle devra parcourir 491 millions de km, pour se poser le 25 janvier 2004 dans le Meridiani Planum, une zone d'accumulation d'oxyde de fer située par deux degrés sud de l'équateur de Mars. Spirit, la première sonde de la Nasa devrait pour sa part se poser dans le cratère Gusev, par 15 degrés sud de l'équateur de Mars, le 3 janvier 2004. La sonde doit transmettre des images panoramiques. Le robot mobile à six roues de Opportunity est prévu pour parcourir un total d'un kilomètres, dont 40 mètres le premier jour sur Mars, dans un but d'exploration géologique. Il s'agira notamment, selon la Nasa, de repérer des traces éventuelles d'eau liquide.