La Nasa a confirmé mercredi le lancement vers Mars, dans la nuit de samedi à dimanche, de la seconde de ses sondes jumelles contenant des robots destinés à se poser sur la planète rouge, dont le décollage dépend désormais d'une météorologie favorable. Les prévisions donnent pour l'instant 60% de chances de conditions favorables au lancement, sur la base de l'armée de l'Air américaine à Cap Canaveral (Floride, sud-est) qui jouxte le centre spatial Kennedy, à bord d'une fusée Delta II construite par Boeing, a annoncé la Nasa mercredi. Le tir est prévu samedi à 23H56 et 16 secondes (3H56 GMT dimanche), avec une seconde possibilité de lancement en cas de besoin à 00H37 et 59 secondes (4H37 GMT) dimanche. Le lancement de la sonde Mars Expedition Rover (MER-B), appelée Opportunity, avait été reporté de quelques jours à la suite d'une inspection du lanceur qui avait conduit à la décision de procéder à une modification dans l'isolation du premier étage de la fusée. Ces travaux sont achevés. La première sonde (MER-A), appelée Spirit, a été lancée avec succès le 10 juin, entamant un voyage de sept mois et 500 millions de km. Elle doit se poser le 3 janvier 2004 dans le cratère Gusev, par 15 degrés sud de l'équateur de Mars, a précisé la Nasa qui a pu avancer d'un jour l'arrivée de la sonde, après avoir réussi à améliorer sa trajectoire. La seconde sonde visera le Meridiani Planum, une zone d'accumulation d'oxyde de fer située par deux degrés sud de l'équateur. Son arrivée est prévue le 25 janvier 2004 après un voyage de 491 millions de km. La Nasa a mobilisé de gros moyens, environ 800 millions de dollars, pour envoyer ces deux robots à six roues aux antipodes l'un de l'autre, sur des sites au potentiel géologique important où ils devraient déambuler au gré des découvertes, pendant trois mois, dans l'espoir d'établir la présence d'eau et peut-être de vie.