Les navettes spatiales américaines seront désormais observées par des satellites et autres équipements d'imagerie de l'armée américaine pendant leurs missions en orbite, a annoncé vendredi l'administrateur de la Nasa, Sean O'Keefe. Cette décision a été prise à l'issue d'une rencontre entre les responsables de la Nasa et de l'Agence nationale d'imagerie et cartographie (Nima) américaine, à la suite de la catastrophe de la navette Columbia qui s'est désintégrée à son retour sur Terre le 1er février. La décision est de "dire, si vous avez (la navette) dans le champ, prenez la (photo) et envoyez-la, et nous verrons si c'est utile ou non", a expliqué M. O'Keefe en soulignant que cette nouvelle procédure éviterait désormais à la Nasa de tergiverser sur le bien-fondé d'une demande d'imagerie à la Nima. Pour Columbia, une proposition de réaliser des images de la navette en orbite avait été faite par les militaires américains, mais l'offre avait été repoussée par les responsables de la Nasa qui ne jugeaient pas un tel déploiement de moyens justifiés. M. O'Keefe a rendu publique une lettre adressée au directeur de la Nima, le général James Clapper, dans laquelle il reprend les termes de leur accord. "Comme nous en avons convenu durant cette réunion, nous apprécions profondément votre intention de nous fournir les produits des équipements de la Nima sur une base régulière, sans demande spécifique de la Nasa. Ce sera très utile dans le cadre de l'étude permanente de l'état de la navette durant ses opérations en orbite", écrit M. O'Keefe au général Clapper.