La navette spatiale Columbia, avec sept astronautes à bord, a disparu samedi au dessus du Texas (sud), des images de télévision laissant penser qu'elle s'est désintégrée durant son processus de rentrée dans l'atmosphère. Il n'y a aucune chance pour que la navette ait pu réussir un atterrissage d'urgence à l'altitude où elle se trouvait lorsque le contact a été perdu avec la Nasa, a indiqué l'agence spatiale américaine. "J'en ai peur, à cette altitude il n'y a pas vraiment d'option" pour un atterrissage d'urgence de la navette, a indiqué Kyle Herring, porte-parole de la Nasa. L'agence spatiale a perdu le contact avec la navette à 9H00 (14H00 GMT) alors que Columbia passait au dessus de Dallas (Texas, sud) et le "plan d'urgence" a été mis en oeuvre. Des images du passage de la navette au dessus de Dallas, diffusées par la chaîne de télévision CNN, montrent plusieurs traînées blanches, laissant penser qu'elle s'est désintégrée. La Nasa a lancé une mise en garde sur des débris de la navette qui pourraient être trouvés au Texas. "Si vous vous trouvez dans cette zone du Texas, il faut rester à l'écart de tout débris qui pourrait être dangereux en raison des substances toxiques employées comme carburant de la navette", a déclaré un porte-parole de la Nasa, James Hartsfield. L'atterrissage de la navette était prévu samedi 09H16 locales (14H16 GMT). Les astronautes de Columbia, dont le premier Israélien dans l'espace, Ilan Ramon, revenaient d'une mission scientifique de 16 jours en orbite. Hormis quelques petits problèmes techniques avec certaines expériences qu'ils étaient chargés de mener, ils n'avaient fait état d'aucun problème à bord de la navette jusqu'à sa disparition. La mission était partie le 16 janvier à 10H39 locales. Son commandant de bord était l'Américain Rick Husband (USA), le co-pilote William McCool (USA), le commandant de la charge utile: Michael Anderson (USA). Les spécialistes de mission étaient David Brown (USA), Kalpana Chawla (USA), Laurel Clark (USA) et le spécialiste de charge utile Ilan Ramon (Israël). Ce n'est pas le premier drame de ce genre. Le 28 janvier 1986, la navette Challenger avait explosé 73 secondes après le décollage, tuant les sept Américains à bord.