L'agence spatiale américaine lance aujourd'hui un satellite destiné à étudier les variations et la composition des radiations solaires, pour aider les chercheurs à mieux prévoir les changements climatiques affectant l'environnement sur terre. "Cette mission aidera à distinguer les causes naturelles des effets humains entraînant des changements climatiques", a résumé le Dr Ghassem Asrar, directeur des programmes d'étude de la Terre à la Nasa. Le satellite, doté de cinq instruments de mesure, sera placé en orbite par une fusée larguée d'un avion à haute altitude, à environ 150 km au large du centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride, sud-est). Appelé SORCE (Solar Radiation and Climate Experiment) il permettra d'"étudier les variations du soleil et leurs effets sur les changements climatiques. Nous voulons comprendre l'influence du soleil sur l'atmosphère terrestre et le climat, pour déterminer plus précisément l'effet de l'action humaine sur l'environnement", a expliqué le chercheur Gary Rottman. Ce dernier dirigera l'aspect scientifique de la mission à partir du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) de l'Université du Colorado à Boulder (ouest). "Nous avons besoin de données à long terme sur les variations naturelles du climat terrestre, pour prévoir les futurs changements climatiques", a-t-il ajouté. Le satellite, d'un coût de 85 millions de dollars, comporte deux exemplaires quasi-identiques d'un instrument appelé SOLSTICE, dont le premier modèle avait été placé en orbite par la Nasa en 1991 pour collecter des données sur les cycles solaires. Cet ancien satellite, prévu pour fonctionner trois ans, est toujours opérationnel aujourd'hui. SORCE emporte aussi un instrument permettant de mesurer l'ensemble de lumière atteignant la terre (Total Irradiance Monitor ou TIM), ainsi qu'un équipement pour la mesure du spectre visible et des rayonnements infrarouge (Spectral Irradiance Monitor ou SIM). Le satellite est en outre doté d'un photomètre à rayons-X appelé XPS, permettant de mesurer les ultraviolets extrêmes du spectre électromagnétique.