Le projet du Japon de lancer ses premiers satellites espions d'ici la fin mars, essentiellement pour surveiller d'éventuels tirs de missiles par la Corée du Nord, va de l'avant comme prévu, a indiqué un responsable du gouvernement. "Il n'y a pas encore eu de décision sur les dates exactes, mais le lancement est préparé comme prévu", a déclaré Masato Nakamura, un responsable du Bureau du gouvernement. M. Nakamura, un chercheur du Centre gouvernemental de renseignements par satellite (Cabinet Satellite Intelligence Centre, CSICE), a fait cette déclaration en commentant un article du quotidien Yomiuri Shimbun sur le lancement d'avions espions sans pilotes fin mars et en août. M. Nakamura a précisé qu'il s'agissait de satellites de renseignements qui seront mis en orbite conformément à une décision gouvernementale prise en 1998, prévoyant le lancement de deux engins sur l'année comptable se terminant en mars 2003 et de deux autres avant fin mars 2004. Le chercheur a indiqué que deux satellites de réserve du même type seraient lancés d'ici mars 2007 et que deux satellites modernisés les rejoindraient au cours de l'année se terminant en mars 2009. Le gouvernement avait pris cette décision après le tir en août 1998 par la Corée du Nord d'un missile de moyenne portée Taepodong qui avait survolé le Japon avant de s'abîmer dans le Pacifique. Le coût de développement et de lancement des quatre premiers satellites a été estimé à 200 milliards de yens (1,7 milliard de dollars). Deux des satellites transportent des détecteurs optiques qui peuvent identifier des objets d'un mètre de long et les deux autres disposent de radars pouvant fonctionner même par temps nuageux ou de nuit. Une version encore plus sophistiquée des détecteurs sera mise au point afin de localiser des objets de 0,5 mètre de long. Jusqu'à présent, le Japon devait s'appuyer sur des satellites commerciaux américains ou européens pour obtenir des informations concernant les missiles nord-coréens ou les mouvements des navires espions nord-coréens près des côtes japonaises.