La fusée japonaise H-2A essaiera pour la première fois samedi de placer en orbite un satellite étranger et cela représentera un test décisif pour l'avenir des lancements commerciaux de cette fusée dont le développement a pris du retard. C'est la première fois que la fusée H-2A, qui a effectué son premier vol en août 2001, transportera un satellite complètement commissionné par un autre pays, a indiqué l'Agence spatiale japonaise NASDA. Il ne s'agit cependant pas d'un vol commercial puisque l'Australie s'est engagée à fournir des données recueillies par le satellite au Japon en échange du lancement. Le Japon espère se lancer un jour sur le marché des lancements commerciaux de satellites actuellement dominé par les Américains et les Européens. Le décollage de la fusée, qui transportera au total quatre satellites, est prévu entre 10H31 et 10H47 samedi matin (01H31 à 01H47 GMT) depuis l'île de Tanegashima, au sud du Japon. "Du beau temps est prévu demain matin et il n'y aura donc pas de problèmes", a indiqué Maki Iwata, porte-parole de la NASDA. Le satellite australien d'une valeur de 11,2 millions de dollars est le premier développé par ce pays en 35 ans. Il transporte des systèmes de communications, d'expérimentation dans l'espace, de navigation et des équipements informatiques. FedSat effectuera des tests de communication, notamment pour des liaisons à haut débit, de détection de position par satellite, de détection à distance et d'ingénierie pendant ses trois ans de vie. Il s'agit de la quatrième fusée H2-A lancée dans l'espace. Elle placera aussi en orbite ADEOS-2, l'un des plus gros satellites d'observation terrestre. ADEOS, qui signifie "advanced earth observation satellite", a été développé par la NASDA pour un coût de 70 milliards de yens (570 M USD) et il doit remplacer son prédécesseur qui était tombé en panne 10 mois après avoir été lancé en 1996. Equipé de détecteurs américains et français, il aura pour mission de collecter des données sur les changements dans le climat du monde pendant trois ans. Les deux autres satellites seront chargés de surveiller le comportement des baleines dans l'océan et de tester des technologies dans l'espace, comme le contrôle à distance de caméras. C'est la première fois que la fusée japonaise transporte autant de satellites en même temps. Le développement de H-2A a été retardé depuis 1996 à cause d'échecs successifs de son prédécesseur H-2. Le deuxième prototype a été lancé en février. Le lancement avait été un succès mais le satellite transporté ne s'était pas déployé. En septembre, un troisième vol d'essai s'était déroulé sans difficultés, la fusée parvenant à placer en orbite un satellite et un module d'essai. La quatrième fusée H-2A rocket mesure 53 mètres de long et pèse 286 tonnes. Les coûts de développement et lancement ont été évalué à 9,4 mds de yens (76 M USD). Par le passé, NASDA a placé en orbite un seul satellite étranger: il s'agissait d'un satellite d'observation des pluies tropicales développé en coopération avec la NASA américaine, lancé en 1997 par une fusée H-2.