Pour son 11ème lancement de l'année, Arianespace mettra en orbite ce soir deux charges utiles, grâce à une nouvelle version plus musclée de la fusée Ariane 5, d'une capacité d'emport de 10 tonnes, dont ce sera le vol inaugural. Le premier engin, un satellite de télécommunications Hot Bird 7, sera placé sur orbite pour le compte de l'opérateur satellitaire européen Eutelsat et le second, un satellite technologique en télécommunications spatiales, Stentor, le sera pour le compte du CNES (Centre national d'études spatiales), indique Arianespace. Quelques jours après le sans-faute de la nouvelle Delta 4 de Boeing lancée de Cap Canaveral en Floride avec un satellite d'Eutelsat, ce premier vol de l'Ariane 5 "boostée" illustre la féroce concurrence qui régnera entre les lanceurs de nouvelle génération dans les prochaines années. Le retour en force des Américains sur le marché des lanceurs classiques avait été marqué par le lancement en août d'Atlas 5, une autre rivale de la fusée Ariane, qui à terme joue sa prédominance sur le marché commercial mondial. Pour l'instant, Ariane 5 distance encore ses concurrents avec une capacité d'emport de 10 tonnes. Une performance qui ne sera dépassée que par la version "Heavy" (13,1 tonnes) dont le lancement pour 2006, soit en même temps que le futur modèle plus "musclé" d'Ariane (capacité de 12 tonnes). Le décollage est prévu à partir du centre spatial guyanais de Kourou dans la nuit du 28 au 29 novembre, à l'intérieur d'une fenêtre de lancement située entre 19h25 et 20h05 locales (22h25 à 23h05 heure GMT). Hot Bird tm7 sera localisé à 13 degrés Est, position orbitale privilégiée d'Eutelsat pour la diffusion de chaînes de télévision et de stations de radio vers les foyers d'Europe, d'Afrique du Nord et du Moyen Orient recevant les programmes du câble ou du satellite. Construit par Astrium, il sera équipé de 40 répéteurs (relais) en bande Ku. Il remplacera Hot Bird 3 qui sera placé sur une nouvelle position orbitale. Hot Bird 7 sera le 19ème satellite lancé par Arianespace pour l'opérateur Eutelsat. Le satellite Stentor (Satellite de Télécommunication pour Expérimenter de Nouvelles Technologies en Orbite) fait partie du programme technologique en télécommunications spatiales décidé par le CNES, France Télécom, la Délégation Générale pour l'Armement (DGA) et les industriels maîtres d'oeuvre (Alcatel Space et Astrium). Stentor emportera à son bord les techniques les plus avancées issues des programmes de recherche et technologie, ceci afin de les valider en orbite. Le satellite permettra la démonstration de nouveaux services de télécommunications, comme des services large bande ou multimédia vers des terminaux utilisateurs de taille réduite. Cette mission 157 d'Ariane constituera le onzième lancement commercial d'Ariane 5. Depuis le début de l'année, Arianespace à réalisé 10 autres lancements (7 Ariane 4 et 3 Ariane 5).