Une fusée Ariane-4 a placé sur orbite dans la nuit de mardi à mercredi un satellite de télécommunications canadien qui, depuis sa position orbitale à 107,3 degrés ouest, assurera pendant plus de 15 ans des services de télécommunications numériques sur l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Alaska, Hawaï et les Caraïbes, a annoncé Arianespace.. Le lanceur européen avait décollé du Centre spatial guyanais de Kourou à 20h56 locales (23h56 GMT), avant de se séparer après une vingtaine de minutes de vol de son satellite, le satellite de télécommunications ANIK F1. Le lancement avait été retardé de vingt-quatre heures à la demande de l'opérateur canadien Telesat qui avait souhaité des vérifications supplémentaires sur le satellite. ANIK F1 est le quatrième satellite confié par l'opérateur canadien Télésat au lanceur européen, après ANIK E2 lancé en avril 1991, ANIK E1 en septembre 1991 et MSAT 1 en avril 1996. Un cinquième lancement est prévu fin 2002 avec le satellite ANIK F2. Télésat est le chef de file mondial dans le domaine des communications par satellites et la gestion des systèmes. ANIK F1 a été construit sur la base de la nouvelle plateforme HS-702 par Boeing Satellite Systems (BSS) à Segundo (Californie). D'une masse au décollage supérieure à 4.700 kg, ce satellite sera équipé de 48 répéteurs en bande KU et de 36 en bande C. Pour son 11ème lancement de l'année, qui était son 136ème vol, Arianespace a utilisé une version ARIANE 44L, version du lanceur européen équipée de 4 propulseurs d'appoint à liquides (PAL). La charge utile de ce vol a atteint la masse record de 4.852 kg.