Le lancement du satellite technologique de télécommunications Stentor du Centre national d'études spatiales (CNES) est prévu sur le vol 157 d'Arianespace à partir du 20 novembre prochain, ont indiqué les responsables de ce programme devant la presse. Ce lancement qui sera effectué à partir du port spatial guyanais de Kourou, marquera une étape décisive d'un programme expérimental de 385 millions d'euros lancé en 1994. Le programme Stentor a été développé sous l'égide du CNES avec France Télécom et la Délégation générale pour l'armement (DGA) et a été placé sous la responsabilité de deux maîtres d'oeuvre industriels, Alcatel Space et Astrium, filiale du groupe européen d'aéronautique et de défense EADS. Il devrait permettre de valider en vol un certain nombre de technologies nouvelles qui seront intégrées dans la prochaine génération de satellites de télécommunications, a indiqué Bernard Ehster, chef de projet Stentor au CNES. Stentor a été spécialement conçu pour expérimenter de nouveaux services tels que les applications multimédia ou les bouquets de programmes de télévision numérique. Le système pourra servir de banc d'essai à tous les acteurs des télécommunications spatiales qui pourront procéder pendant les neuf années de la durée de vol prévue du satellite, à des démonstrations à caractère technique ou d'applications nouvelles. Il contribuera ainsi au développement de la télémédecine, qui en est encore au stade expérimental, ou à celui de l'accès internet dans les avions, a estimé Pierre Lafuma, sous-directeur radiocommunications au CNES. Le programme Stentor a également des retombées sur le plan militaire, a indiqué Caroline Laurent, directeur du programme Syracuse à la DGA. Le satellite de télécommunications militaires Syracuse III utilise ainsi le même type de batteries Lithium-ion et une antenne active dérivée de celle qui a été conçue pour Stentor, a-t-elle souligné. Stentor sera mis en orbite géostationnaire par le premier modèle de la version évoluée d'Ariane 5, l'ESC-A conçue pour assurer des lancements doubles avec une capacité de 10 tonnes. Pour ce onzième lancement de l'année, deux passagers prendront ainsi place à bord de cette fusée, Stentor et Hot Bird 7, satellite de télécommunications de l'opérateur Eutelsat.