Une fusée Ariane-5 a placé sur orbite dans la nuit de mercredi à jeudi un bouquet de quatre satellites, la plus grosse charge utile jamais lancée par une fusée commerciale européenne, a-t-on appris auprès de la société Arianespace. Le lanceur européen avait décollé du Centre spatial guyanais de Kourou à 01h07 GMT, avant de se séparer après une quarantaine de minutes de vol de ses quatre passagers, le satellite de télécommunications PAS-1R, le satellite de radio-amateurs AMSAT-P-3D et deux micro-satellites technologiques, STRV-1c et 1d. L'ensemble de la charge utile atteint la masse record de 6.313 kilos. Le lancement avait été retardé de vingt-quatre heures en raison d'une anomalie dans le système sol de transmission de la télémesure avec le satellite de télécommunications PAS-1R. Le satellite PAS-1R de la société américaine PanAmSat, est destiné aux services de télécommunications de grande capacité et de grande puissance. Ce satellite de plus de 4,7 tonnes au lancement prendra la relève de PAS-1 pour assurer les liaisons entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques. C'est le dix-septième satellite confié à Arianespace par l'opérateur américain. Avec une masse de 630 kg, AMSAT-P-3D est le plus gros satellite de radio-amateurs jamais construit. Ce satellite lancé pour le compte d'AmSat Deutschland (Allemagne) doit couvrir l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Extrême-Orient. C'est le plus gros et le plus perfectionné de la quarantaine de satellites déjà construits pour les besoins des radioamateurs. Le premier, Oscar, avait été lancé dans les années soixante. Enfin, les deux micro-satellites SRTV (Space Technology Research Vehicles/Engins de recherche sur la technologie spatiale) pèsent cent kilogrammes chacun. Ils sont destinés à étudier l'environnement spatial et la mise en place d'un réseau Internet dans l'espace pour le compte du ministère britannique de la Défense. C'est le quatrième vol commercial du nouveau lanceur lourd européen, en service depuis décembre dernier. Après ce vol, il reste à Arianespace trente-neuf satellites à lancer, ainsi que neuf véhicules de transfert automatiques (ATV) européens à envoyer dans les années à venir vers la Station spatiale internationale (ISS). Le prochain lancement, avec une fusée Ariane 4, est prévu le 20 novembre.