Iridium Next se prépare au lancement des ses premiers satellites

Iridium Communications Inc. a annoncé que l’assemblage et les tests réalisés sur ses premiers satellites Iridium NEXT étaient terminés, et qu’ils sont désormais prêts à être livrés sur le site de lancement de Vandenberg Air Force, en Californie.

La livraison de ces satellites est une étape cruciale pour le lancement des premiers satellites de la constellation Iridium NEXT, que la société américaine a officiellement annoncé pour le 12 septembre 2016.

L’assemblage, l’intégration et les tests sur les satellites sont réalisés par Thales Alenia Space et leur sous-traitant, Orbital ATK, dans les locaux d’Orbital ATK à Gilbert, en Arizona. Un total de 81 satellites est prévu avant la fin 2017, avec parmi eux 66 satellites opérationnels destinés à remplacer le réseau Iridium existant, les autres servant de satellites de « back-up » si nécessaire.

Les deux premiers satellites Iridium NEXT vont être acheminés vers la base de lancement de Vandenberg, prêts à être réceptionnés par Space X, partenaire d’Iridium pour ce lancement. Lorsque les 8 satellites restants seront terminés, ils seront également livrés deux par deux sur le site de lancement. Dès lors que les satellites seront prêts en août, la date la plus proche pour un lancement par Space X depuis le site de lancement de Vandenberg Air Force sera le 12 septembre 2016. Sur place, Orbital ATK est chargé du remplissage des satellites, de la validation des logiciels et des tests permettant de s’assurer que les satellites s’intègrent bien dans les fusées Falcon 9. Les satellites Iridium NEXT représentent les plus lourdes charges utiles envoyées dans l’espace par Space X à ce jour.

Tous les satellites Iridium NEXT devraient être lancés au plus tard fin 2017. En service en 2018, la constellation basée sur ces satellites permettra au système satellitaire d’Aireon d’offrir une surveillance globale par avion en temps réel. Iridium et SpaceX se sont associés pour une série de sept lancements, avec dix satellites Iridium NEXT déployés à chaque fois.