Le satellite INTELSAT-906, de l'Organisation Internationale de Télécommunications par Satellite, a été placé sur orbite, vendredi, par une fusée Ariane-4. La fusée, une Ariane-44L (une Ariane-4 équipée de quatre propulseurs d'appoint à liquides), a décollé du Centre Spatial Guyanais (CSG) à Kourou dès l'ouverture de la "fenêtre de tir", à 03h44 (06h44 TU) - le tir était prévu "le plus tôt possible entre 03h44 et 04h44 TU -, et a largué comme prévu son passager sur l'orbite visée, au terme d'un vol sans problème de vingt et une minutes. Ce vol numéro 154 (en fait, le 155ème tir d'une fusée européenne) et le neuvième de l'année, était le 114ème et antépénultième d'une Ariane-4. Il ne reste plus en effet maintenant que deux exemplaires de ce modèle qui a assuré la renommée du secteur spatial européen et le succès d'Arianespace. Le dernier devrait être tiré à la fin de l'année ou au début de 2003. Ariane-4 laissera alors entièrement la place au lanceur lourd Ariane-5 (dont un exemplaire a placé sur orbite, il y a huit jours seulement, deux satellites, MSG-1 et Atlantic Bird 1. Construit par Space Systems/Loral à Palo Alto (Californie), INTELSAT-906 est un "poids lourd", un satellite de 4.723 kg au décollage (dont 2.768 d'ergols), équipé de 72 répéteurs en bande C et 22 répéteurs en bande Ku. Dans les prochaines semaines, il sera amené sur orbite géostationnaire et placé par 64,15 degrés de longitude est (soit à à mi-chemin des Seychelles et des Maldives). De cette position orbitale, INTELSAT-906 devrait assurer pendant treize ans au moins des services de radiodiffusion, de téléphonie, d'accès à Internet et réseaux d'entreprises dans la région de l'océan Indien, Asie centrale, Asie du Sud-Est et Afrique orientale comprises. Premier client du lanceur européen, en 1980, l'Organisation continue d'être son plus gros client : INTELSAT-906 est en effet le cinquième satellite de la nouvelle génération INTELSAT-IX confié à Arianespace, après INTELSAT-901 (lancé le 9 juin 2001), INTELSAT-902 (30 août 2001) et INTELSAT-904 (23 février 2002) et INTELSAT-905 (5 juin 2002). Un autre satellite INTELSAT doit encore être placé sur orbite par une Ariane d'ici la fin de l'année. INTELSAT-903, lui, a été lancé le 31 mars par une fusée russe Proton. Après ce lancement, Arianespace a sur son carnet de commandes une quarantaine de satellites à lancer, plus neuf Véhicules de Transfert Automatiques (ATV) à envoyer vers la Station Spatiale Internationale (ISS).