Bell Labs fête le 50ème anniversaire de Telstar

Bell Labs, l'unité de recherche d'Alcatel-Lucent, fêtera l'une de ses réalisations historiques avec le 50ème anniversaire du lancement de Telstar I et de la mise en service du premier satellite de communication au monde.

Ce lancement du 10 juillet 1962, réalisé en partenariat avec la NASA, a marqué le début des communications modernes et l'avènement de la téléphonie mondiale en temps réel, des transmissions de données et de la télédiffusion.

Les chercheurs des Bell Labs continuent à inventer des systèmes révolutionnaires qui façonnent un monde où les communications entre hommes, et maintenant entre machines, sont beaucoup plus efficaces, sûres et simples. Aujourd'hui encore, les experts des Bell Labs apportent des réponses à de grandes questions fondamentales et prédisent l'avenir dans des domaines tels que l'informatique quantique, les réseaux optiques, le cloud computing et les réseaux mobiles et de capteurs.

Jeong Kim, président des Bell Labs a déclaré : « Telstar et ses successeurs ont réduit la taille du globe et permettent à des milliards de personnes d'accéder instantanément aux actualités, à des événements sportifs et à des divertissements dans le monde entier. La phrase « vivre via le satellite » fait désormais partie du vocabulaire courant. Il y a 50 ans, peu de gens auraient cru qu'il serait un jour possible de parler à sa maison ou à sa voiture, ou de jouer à des jeux vidéo avec des adversaires se trouvant à des milliers de kilomètres. » Et d'ajouter : « Aujourd'hui, alors que nous fêtons cette énorme réussite que fut Telstar, les chercheurs des Bell Labs créent les bases des communications et de la collaboration des 50 prochaines années. »

Visualiser les communications de demain

Pour fêter ce moment historique, Marcus Weldon, directeur technique d'Alcatel-Lucent, propose dans un blog publié aujourd'hui quelques prédictions sur l'avenir des communications et, plus largement, sur certains sujets de société. Les lecteurs du blog peuvent y ajouter des commentaires ou présenter leurs propres prédictions sur Twitter en utilisant le hashtag Telstar50.

En clin d'oeil au passé, mais le regard résolument tourné vers l'avenir, les Bell Labs organisent une cérémonie Telstar le 10 juillet, à 10h00, sur le campus de Murray Hill, New Jersey (auditorium Arnold). L'événement est ouvert aux journalistes, aux anciens salariés des Bell Labs et aux salariés d'Alcatel-Lucent, pour un programme où interviendront :

- Walter Brown, ancien membre de l'équipe Telstar I des Bell Labs, qui a dirigé la recherche en physique des semi-conducteurs, et qui est actuellement professeur auxiliaire en science et génie des matériaux à l'Université de Lehigh à Bethlehem (Pennsylvanie) ;
- Lou Lanzerotti, ancien géophysicien des Bell Labs et actuellement éminent professeur de recherche en physique au centre de recherche solaire-terrestre au New Jersey Institute of Technology ;
- Tony Tyson, ancien physicien des Bell Labs, actuellement professeur de physique et directeur du projet Large Synoptic Survey Telescope à l'UC Davis ;
- Tod Sizer, inventeur principal de lightRadioTM, la technologie mobile révolutionnaire d'Alcatel-Lucent qui réduit la consommation énergétique et les coûts d'exploitation des réseaux mobiles tout en assurant un accès Internet à ultrahaute vitesse.

Telstar et la transformation des communications

Telstar I, une sphère d'environ 85 kilos et 0,90 mètre, était un véritable « tour de force » technologique intégrant des dizaines d'innovations des Bell Labs, parmi lesquelles le transistor et les panneaux solaires. Il était alimenté par 3600 cellules solaires également inventées par les Bell Labs en 1954. Le satellite pouvait prendre en charge 600 appels vocaux et une chaîne de télévision noir et blanc.

Telstar I avait été lancé sur une fusée Thor-Delta de la NASA et placé en orbite elliptique à 48 280 kilomètres au dessus de l'équateur, avec à chaque passage une durée de transmission maximum de 20 minutes entre l'Europe et les États-Unis. Au lendemain du lancement, le 11 juillet, le premier signal télévisuel transatlantique au monde fut transmis via Telstar de la station terrestre d'Andover, dans le Maine, à une station jumelle située à Pleumeur-Bodou, en France. Un autre signal fut également reçu dans une station soeur de Goonhilly Downs, en Angleterre.

Telstar est à l'origine de nombreuses premières mondiales. Il s'agissait du premier satellite actif de communication en relais direct permettant de regarder la télévision, de téléphoner, de communiquer des données à haute vitesse, d'envoyer des fax à travers l'espace et de transmettre les premières images télévisées transatlantiques en direct. Telstar 1 a été mis hors service le 21 février 1963 puis remplacé par d'autres satellites Telstar, dont Telstar 18, lancé en 2008.