Un accord franco-américain sur l'exploration de la planète Mars, qui doit déboucher sur une mission chargée de rapporter sur Terre des échantillons de roche vers la fin de la décennie, a été signé entre les agences spatiales des deux pays. Les termes de cette déclaration d'intention devront être confirmés par un protocole d'accord définitif avant la fin 2001, précisant notamment le calendrier de ce programme, a précisé M. Schwartzenberg. L'accord entre la NASA et le Centre nationale d'études spatiales (CNES) porte principalement sur l'organisation de la mission "Mars-Retour d'échantillons" (MSR), qui doit permettre de rapporter sur Terre des fragments de roches de la planète rouge. Une "mission de validation" destinée à tester les techniques utilisées est prévue en 2007, la mission proprement dite étant prévue beaucoup plus tard, en 2009, 2011 ou 2014, en fonction notamment des disponibilités budgétaires de la NASA, a indiqué le ministre. La participation française pour l'ensemble de ce programme d'exploration martienne sera d'environ 2,7 milliards de francs.