Le premier exemplaire de la nouvelle fusée nippone, H-2B, a décollé dans la nuit de jeudi à vendredi, à 2H01 au Japon (jeudi 10 septembre 17H01 GMT), selon les images diffusées en direct par l'Agence d'exploration spatiale japonaise (Jaxa). La H-2B s'est élancée de la base de Tanegashima (sud de l'archipel). Selon les commentaires diffusés par l'agence, les différentes étapes techniques prévues durant les premières minutes suivant le décollage se sont déroulées conformément aux plans. Le nouveau lanceur H-2B transportait pour ce premier vol un nouvel engin japonais, appelé "véhicule de transport" (HTV). Ce dernier s'est séparé des éléments de la fusée environ un quart d'heure après le départ, comme programmé. Il est censé se diriger désormais seul vers la Station spatiale internationale (ISS) pour apporter 4,5 tonnes de matériel et de ravitaillement à son équipage. Cette mission est jugée cruciale par les Japonais qui espèrent faire du HTV un relais de la navette américaine pour transporter des équipements vers l'ISS. Le HTV, que développe aussi l'agence spatiale japonaise, est un véhicule cargo à usage unique mais dont plusieurs exemplaires sont prévus. Un HTV doit rallier chaque année la station spatiale internationale (ISS) afin de récupérer les ordures et d'apporter à son équipage jusqu'à 6 tonnes de marchandises et équipements par voyage. Si tout se déroule sans problème, le premier HTV lancé dans la nuit de jeudi à vendredi mettra près d'une semaine avant de s'immobiliser à proximité de l'ISS. La nouvelle fusée H-2B, fabriquée par le conglomérat industriel nippon Mitsubishi Heavy Industries (MHI), effectuait quant à elle cette nuit son vol inaugural. Haute de près de 57 mètres, plus imposante que son aînée H-2A (5,2 mètres de diamètre pour le réservoir du premier étage contre 4), équipée de deux réacteurs et quatre propulseurs auxiliaires ("boosters"), elle est destinée également à lancer ultérieurement des satellites commerciaux.