Les ingénieurs du groupe industriel japonais Mitsubishi Heavy Industries (MHI) et de l'Agence d'exploration spatiale Jaxa chargés du développement de la nouvelle fusée japonaise H-2B se sont dits très confiants, moins d'un mois avant le premier tir d'essai prévu. "Les différents tests que nous avons effectués ont donné des résultats conformes aux prévisions", a affirmé le responsable du projet pour la Jaxa, Tomihisa Nakamura, lors d'une rencontre avec la presse. "Je ne me fais par trop de souci", a-t-il ajouté. "Nous avons conçu cette fusée sur la base de la H-2A, ce qui nous a permis de réduire le temps de développement, les risques et les coûts", a-t-il rappelé. "Je pense que nous avons réalisé toutes les vérifications que nous pouvions faire, ce qui me donne confiance", a renchéri le directeur du projet chez MHI, Tomohiko Goto. Le lancement inaugural de la H-2B, dont le premier exemplaire est actuellement en cours d'assemblage sur le pas de tir à Tanegashima (sud du Japon), est programmé le 11 septembre à 02H04 du matin (jeudi 17H04 GMT). Ce calendrier a été défini en fonction de l'orbite de la Station spatiale internationale (ISS) vers laquelle la H-2B doit envoyer un véhicule de ravitaillement. "Nous confirmerons ou modifierons cet horaire deux jours auparavant", a indiqué à l'AFP M. Nakamura. Plus imposante que son aînée H-2A (5,2 mètres de diamètre contre 4), équipée de deux réacteurs et quatre propulseurs auxiliaires ("boosters"), la H-2B transportera pour cet essai un "véhicule de transport" (HTV) pour en valider les caractéristiques. Cet HTV, que développe aussi la Jaxa, est conçu pour rallier une fois par an l'ISS afin d'apporter à son équipage des marchandises et du matériel de recherche à raison de 6 tonnes par an, et pour récupérer les ordures. La H-2B est pour sa part aussi pensée pour donner par la suite à Mitsubishi Heavy Industries, prestataire de mise en orbite de satellites, une nouvelle arme pour concurrencer les services de lancement européen Ariane (Arianespace) et américain Sea Launch (Boeing).