Le satellite d'observation Spot 2, qui a réalisé 6,5 millions d'images de la Terre en dix-neuf ans, va être mis sur une orbite de fin de vie, en attendant qu'il se désintègre dans l'atmosphère, a annoncé le Centre national d'études spatiales (CNES). Des manoeuvres ont été entreprises depuis le 16 juillet pour déplacer Spot 2 vers une orbite plus basse. Au lieu de tourner autour de la Terre selon une orbite quasi-circulaire à environ 830 km d'altitude, le satellite va emprunter une orbite elliptique (allongée) descendant jusqu'à 600 km d'altitude, où l'atmosphère le freinera progressivement. "Il perdra progressivement de l'altitude et se désintégrera naturellement dans l'atmosphère d'ici environ 25 ans, sans risque pour les populations", précise le CNES dans un communiqué. "Tout va se consumer", explique Frédéric Tavera, chef de mission exploitation des satellites Spot. "A partir du 30 juillet", une fois les manoeuvres de freinage achevées, l'alimentation électrique coupée et les réservoirs vidés, "Spot 2 sera considéré comme un débris spatial", précise le CNES. Sans manoeuvres de freinage, Spot aurait mis plus de 200 ans pour rentrer dans l'atmosphère et se désintégrer "naturellement" en générant de nombreux débris, souligne le CNES. Depuis 2002, l'IADC (Inter Agency Space Debris Coordination Committee) recommande de prévoir un retour dans l'atmosphère en moins de 25 ans pour tout satellite en orbite basse. Même si cette règle ne s'impose pas pour Spot 2 conçu avant cette réglementation et lancé en 1990, le CNES a voulu "l'appliquer afin de donner l'exemple et préserver un espace propre pour les générations futures". Le satellite Spot 1, lancé en 1986, avait déjà été "désorbité" par des maneuvres de freinage en 2003. Les satellites Spot 4 (lancé en 1998) et Spot 5 (lancé en 2002) vont continuer à cartographier la Terre, avec une grande précision, au service de l'agriculture, de la prévention des risques naturels, ainsi que pour assurer une surveillance militaire ou sauver les victimes de catastrophes. Une photo de Spot 5 couvre une surface de 60 kilomètres sur 60 kilomètres, sur laquelle on peut voir les détails de l'ordre de 2,5 mètres.