Ce soir ,se déroulera le premier tir d'Ariane pour 2009, sur six à huit prévus pour l'ensemble de l'année. Il mettra en orbite trois satellites réalisés sous maîtrise d'oeuvre Astrium : le satellite de télédiffusion HOT BIRDTM 10 pour Eutelsat et les deux satellites du démonstrateur Spirale pour la Délégation générale pour l'armement (DGA).
Le satellite HOT BIRDTM 10 est le troisième d'une série de grands satellites identiques capables d'assurer entre eux une redondance totale à la position phare de télédiffusion d'Eutelsat 13° Est. Les 102 répéteurs exploités à cette position regroupent près de 1 100 chaînes de télévision à destination d'une audience de 120 millions de foyers.Dotés chacun de 64 transpondeurs en bande Ku, HOT BIRDTM 8, 9, 10 ont une capacité trois fois supérieure à celle des satellites HOT BIRDTM de la précédente génération lancés il y a dix ans. HOT BIRDTM 8 lancé en août 2006 est toujours à ce jour le satellite européen le plus puissant en opération en orbite. HOT BIRDTM 9 lancé le 20 décembre 2008 sur le vol précédent d'Ariane a été déployé avec succès et est en train d'achever ses essais en orbite.HOT BIRDTM 10 est le 41e satellite Eurostar et le 16e de la série Eurostar E3000 introduite en orbite en 2004.
SPIRALE pour « Système Préparatoire Infra-Rouge pour l'ALErte », réalisé pour le compte de la DGA, permet de fournir et d'exploiter un système complet destiné à la collecte d'images en infrarouge des fonds terrestres et à la mise au point d'une chaine de traitement d'alerte. Par le traitement et l'analyse de ces données pendant 18 mois Astrium sera capable de caractériser les conditions de la détection de tirs des missiles balistiques, pendant leur phase propulsée, juste après leur tir. Les segments sol de contrôle et d'exploitation sont localisés à Toulouse. Ils seront opérés par Astrium pour le compte de la DGA pendant la phase d'exploitation.
Si tout se déroule comme prévu, l'imposant moteur Vulcain sera allumé à 23 h 09, heure de Paris. Cinquante minutes plus tard, Ariane 5 devrait avoir accompli sa 43e mission. La fenêtre de tir restera ouverte de 23 h 09 à 00 h 04 dans la nuit de jeudi à vendredi, et le lancement pourra être repoussé au lendemain, dans la nuit de vendredi à samedi.
Le lancement peut être suivi en direct sur le site web d'Arianespace . La diffusion commencera vingt minutes avant le décollage, soit aux environs de 22 h 49 (heure de Paris) si tout se déroule selon le minutage initial.
La chronologie du lancement est réglée au millimètre. Onze heures avant le décollage, un décompte commence et permet d'enchaîner les vérifications finales et les derniers préparatifs. Contrôle des chaînes électriques, remplissage des réservoirs de combustible, pressurisation, etc. À H0, le moteur principal est mis à feu, mais il faut attendre sept secondes supplémentaires pour que les étages d'accélération à poudre s'allument et décrochent la fusée du sol. Deux minutes après H0, les étages d'accélération à poudre sont largués. À H + 3 minutes, c'est au tour de la coiffe d'être décrochée. Dans les minutes suivantes, le lanceur est surveillé successivement par plusieurs stations réparties sur le globe, à Natal (Brésil), Ascension, Libreville puis Malindi. À H + 26 minutes, Hot Bird 10 est libéré pour aller rejoindre son orbite. À H + 32 minutes, NSS-9 subit le même sort. L'armée devra attendre H + 33 minutes pour que ses deux micro-satellites soient décrochés de leur lanceur. Et ce n'est qu'à H + 50 minutes, si tout se déroule bien, que les applaudissements résonneront dans la salle de contrôle du centre spatial de Kourou.