Le Japon est parvenu à lancer ce matin, pour la deuxième fois en quelques mois, sa fusée H-2A, qui transporte des équipements expérimentaux et symbolise les nouvelles ambitions commerciales de l'archipel dans le domaine des lanceurs. "H-2A a décollé à 11H45 locales (02H45 GMT). Tout se passe bien, exactement selon le programme", a déclaré Yoshihiro Nakamura, porte-parole de l'agence spatiale japonaise NASDA, quinze minutes après le départ de la fusée depuis la rampe de Tanegashima, un îlot au large de la région de Kyushu (sud). Il s'agit du second prototype d'une nouvelle génération de fusées de l'Agence nationale de développement spatial (National Space Development Agency). Son lancement était initialement prévu pour le 31 janvier mais avait été retardé pour remplacer des pièces à la suite d'un test cryogénique. La fusée, qui transporte deux modules expérimentaux, devait partir le 3 février, mais le lancement avait été de nouveau repoussé à lundi en raison de fortes rafales de vent dans la zone. La télévision NHK a retransmis quelques minutes seulement après le décollage depuis Tanegashima, à 1.000 km au sud-ouest de Tokyo, des images de la Terre filmées par une caméra installée sur la fusée. L'un des modules, appelé "demonstrator of an atmospheric re-entry system" (DASH), mesurera l'impact des hautes températures sur les équipements au moment de leur retour dans l'atmosphère. Le deuxième, appelé "mission demonstration satellite-1" (MDS-1), servira à vérifier les performances dans l'espace de semi-conducteurs de types divers. La fusée H-2A a connu son baptême de l'air en août et redonné l'espoir au Japon de s'emparer un jour d'une part substantielle du marché des lanceurs commerciaux, monopolisé par les Etats-Unis et l'Europe. Un troisième prototype doit être lancé vers la fin de l'année. Selon les experts, la réussite du projet H-2A pourrait donner un nouveau souffle à d'autres programmes, comme la navette spatiale sans équipage Hope-X, actuellement en attente. Le développement de H-2A avait été retardé par une série de lancements ratés du modèle précédent H-2 en 1998 et 1999, dont l'un avait entraîné la perte d'un satellite de 36 millions de dollars. La fusée H2-A, qui a un coût (unitaire) de 10,6 milliards de yens (80 M USD), mesure 57 mètres de long et pèse 348 tonnes.