L'ATV Jules Verne, ravitailleur européen de la Station spatiale internationale (ISS), a été lancé dans la nuit de samedi à dimanche à 01H03 locales (04H03 GMT), à l'aide d'une fusée Ariane 5 ES-ATV du centre spatial guyanais, à Kourou, a constaté l'AFP. L'ATV (Automated Transfer Vehicle), d'un poids de plus de 20 tonnes, plus gros véhicule jamais lancé par une fusée Ariane 5, est destiné à ravitailler l'ISS en eau, ergols, vivres et matériel scientifique, et à rehausser son orbite. Ce "camion de l'espace", un cylindre de 10,3 mètre de long et 4,5 mètre de diamètre qui pourrait contenir un bus londonien à deux étages, est capable d'emporter 9 tonnes de cargaison, soit trois fois plus que les actuels ravitailleurs russes Progress. Le lancement, prévu samedi, avait été reporté d'un jour pour la vérification du système de séparation de l'ATV et du lanceur. Jules Verne, construit pour l'Esa par Astrium Space Transportation, devait d'abord être placé sur une orbite provisoire à 260 km d'altitude, inclinée de 51,6°. Il s'amarrera au module russe Zvezda de l'ISS le 3 avril, à quelque 400 km d'altitude, et réalisera d'ici là une série d'essais pour confirmer sa capacité à s'amarrer sans danger à l'ISS. Dans six mois, chargé des déchets de la Station, il sera décroché de l'ISS et sera précipité dans l'atmosphère, où il se désintègrera. La mission de l'ATV représente une autre première pour l'Europe: un rendez-vous automatisé dans l'espace, entre l'ATV et la Station. Toutes les opérations d'amarrage entre les deux véhicules seront en effet automatiques, sans intervention humaine. L'ensemble du vol et les opérations d'amarrage seront suivies d'un centre de contrôle dédié à l'ATV, installé au Centre national d'études spatiales (Cnes) à Toulouse. Il est le centre nerveux d'un réseau qui fait entrer en jeu également les deux centres de contrôle de l'ISS, l'américain à Houston (Texas) et le russe à Moscou.