Le satellite américain de télévision directe DirecTV-4S a été mis sur orbite par une fusée européenne Ariane-4 lancée lundi soir du Centre spatial guyanais (CSG) de Kourou, a-t-on appris au siège de la société Arianespace, à Evry (région parisienne). Comme prévu, 21 minutes après son décollage, la fusée, une Ariane-44LP (Ariane-4 dotée de deux propulseurs auxiliaires à liquide et deux à poudre), tirée à 21h35 (00h35 GMT mardi) a largué son unique passager de 4,3 tonnes dans l'espace. Le satellite emporté par la 146ème Ariane était le troisième satellite confié à Arianespace par DIRECTV Inc., après DirecTV-1, lancé en décembre 1993, et DirecTV-3, mis sur orbite en juin 1995, rappelle-t-on à la société de gestion et de commercialisation des lanceurs européens. Construit par Boeing Satellite Systems à El Segundo (Californie), DirecTV-4S est destiné à assurer des services de télévision dits "de proximité", offrant à ses usagers une grande variété de programmes de télévisions locales qui, jusqu'à présent, utilisaient exclusivement des réseaux câblés ou hertziens. Il est équipé de 38 répéteurs de forte puissance en bande Ku pour la diffusion de ce type d'émissions en compression numérique et de dix autres pour une couverture globale des Etats-Unis, y compris Alaska et Hawaï. Au terme de plusieurs manoeuvres assurées à l'aide de son moteur embarqué, le satellite sera placé sur orbite géostationnaire (36.000 km au-dessus de l'équateur), par 101 degrés ouest, soit à l'ouest des îles Galapagos, où il doit fonctionner pendant quinze ans. Après ce huitième et dernier tir de l'année, qui est aussi le 65ème succès d'affilée d'une Ariane-4, le carnet de commandes d'Arianespace comprend 40 satellites à lancer, plus neuf véhicules de transfert automatiques (ATV) à lancer vers la Station spatiale internationale (ISS). Le prochain vol d'Ariane-4 est prévu le 16 janvier 2002, avec le satellite indien de télécommunications Insat-3C à son bord. La nouvelle fusée lourde Ariane-5, cloué au sol depuis juillet dernier en raison d'une défaillance de son étage supérieur qui a entraîné le largage des deux satellites transportés sur une orbite trop basse, doit voler à nouveau fin janvier pour mettre sur orbite le gros satellite européen d'observation de la Terre (8,2 tonnes), Envisat.