L'agence d'exploration spatiale japonaise (Jaxa) a annoncé mercredi que sa sonde "Kaguya" avait commencé comme prévu sa mission d'exploration du sol et des profondeurs de la Lune, tous les contrôles d'équipement étant terminés. La sonde "Kaguya" (nom d'une princesse d'un conte traditionnel japonais) a été lancée le 14 septembre par la fusée nippone H-2A. Sa mission doit se poursuivre jusqu'à l'automne 2008. Elle s'est stabilisée depuis début octobre sur une orbite circulaire d'observation, à environ 100 km du sol. Depuis lors, la Jaxa a conduit de nombreux tests pour vérifier le bon fonctionnement des quinze instruments de mesure embarqués. "Nous avons obtenu des résultats quasiment conformes aux prévisions", s'est réjouie l'agence dans un communiqué. D'après le rapport de contrôle détaillé, apparaissent seulement deux petites anomalies qui n'obèrent pas la mission et que l'agence prévoit de corriger. "La sonde est entrée en phase opérationnelle", le recueil de données a donc commencé et "il se poursuivra durant une dizaine de mois", a précisé l'agence. "Kaguya", dispositif constitué d'une sonde principale et de deux satellites annexes, a pour objectif de dresser une cartographie lunaire, d'observer la répartition des minéraux et autres éléments sur le sol et d'étudier la nature de la surface ainsi que la structure des couches inférieures. La sonde devra aussi évaluer les phénomènes magnétiques lunaires et s'intéresser au comportement des particules énergétiques et plasmas. Une fois sa récolte achevée et transmise, elle ira s'écraser sur le sol de la Lune. Cette mission, dont le coût est d'environ 55 milliards de yens (355 millions d'euros), est présentée comme le plus ambitieux projet lunaire depuis les programmes américains Apollo dans les années 1960 et 1970. La Chine a également lancé récemment un satellite d'observation lunaire, et et l'Inde s'apprête à en faire autant. Le Japon s'enorgueillit néanmoins d'avoir pris une longueur d'avance. "C'est un programme très important pour les scientifiques du monde entier. S'il est mené à bien, il va permettre de repousser les frontières de l'humanité au-delà de la Terre, et de mettre en valeur le Japon et ses technologies", avait déclaré lors du lancement le directeur des recherches spatiales de la Jaxa, Hajime Inoue.