La BBC et ITV, les principaux groupes britanniques de télévision hertzienne, ont trouvé un accord avec le géant allemand des médias Kirch pour la diffusion sur leurs chaînes du Mondial-2002 de football. "Nous pouvons confirmer qu'un accord a été trouvé", a déclaré, jeudi, un porte-parole de Kirch au Royaume-Uni un membre de la filiale Prisma à l'agence PA, sans préciser les termes financiers de l'opération. L'accord intervient après des mois de négociations serrées dans un climat polémique, Kirch ayant demandé à l'origine plus de trois fois les 50 millions de livres (79,7 millions EUR) offerts par l'opérateur public BBC et le privé ITV. La crainte était même apparue, au plus fort de l'affrontement entre Kirch et la télévision britannique, que le Mondial-2002 en Corée du Sud et au Japon ne soit pas diffusé sur les chaînes du pays. Kirch avait prétendu en effet préférer ne pas vendre les droits télévisés de la Coupe du monde plutôt que de les brader. Le groupe allemand avait menacé de contester devant les tribunaux la loi britannique qui range le Mondial de football parmi les événements, dont la diffusion gratuite et non cryptée doit être garantie à tous les téléspectateurs. "Nous avons dit et répété que les supporteurs anglais ont le droit de voir la Coupe du monde sur les chaînes hertziennes, et nous saluons donc cet accord", a commenté Richard Caborn, ministre britannique des Sports. Ce succès financier pour Kirch, propriétaire des droits mondiaux du Mondial-2002, intervient alors qu'un bras de fer l'oppose à plusieurs grandes chaînes de télévision européennes, notamment en Italie et en France.