L'un des leaders mondiaux des opérateurs de satellites, le luxembourgeois SES, a annoncé qu'il avait signé des contrats avec les lanceurs français Arianespace et russe International Launch Services (ILS) afin d'assurer le lancement de dix prochains satellites. "Ces accords de lancements multiples comportent également des options portant sur des lancements supplémentaires et représentent les plus importants contrats de services de lancement à ce jour, aussi bien pour Arianespace que pour ILS", précise SES dans son communiqué, refusant toutefois de révéler les termes financiers de ces contrats. Selon le quotidien Wall Street Journal Europe, ces deux contrats représentent un montant approximatif de 700 millions de dollars, une somme jugée "réaliste" par une source proche de l'entreprise. Par ces deux accords distincts portant chacun sur 5 lancements, SES "s'assure l'accès à l'espace" via les lanceurs français Arianespace et ILS. Entre 2009 et 2013, cinq satellites SES seront ainsi lancés grâce à des fusées Ariane 5 ou Soyuz lancées de la base européenne de Kourou (Guyane). Cinq autres seront lancés par des fusées Proton Breeze M lancés du Cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Selon un porte-parole du groupe, ces accords "couvrent deux-tiers des besoins de lancements de SES de 2009 à 2013". "Ces nouveaux contrats avec deux leaders reconnus de l'industrie spatiale garantissent aux satellites de SES un accès à l'espace sécurisé dans le temps", s'est félicité le PDG de SES, Romain Bausch, cité dans le communiqué. Selon lui, ces accords sont particulièrement "innovants" car ils garantiront à chaque satellite SES un lanceur attitré, ainsi qu'un lanceur d'appoint, chacun doté de deux créneaux de lancement. En outre, Arianespace et ILS se sont engagés à suivre une politique de "secours mutuel": ainsi, si l'un des deux lanceurs rencontre une difficulté, le second pourra se substituer à lui. "Il s'agit d'un contrat très important", a estimé le président d'Arianespace Jean-Yves Le Gall, dont la société a déjà à son actif 26 lancements réussis pour le compte du groupe SES. "La vraie valeur d'un contrat multiple tel que celui-ci est la flexibilité qu'il offre à SES, en termes d'interchangeabilité des charges utiles et des dates de lancement", a renchéri le président d'ILS, Frank McKenna.