Le fabricant franco-italien de semi-conducteurs STMicroelectronics, qui a enregistré au premier trimestre un bénéfice net en forte baisse et un chiffre d'affaires en recul, prévoit de renouer avec la croissance au deuxième trimestre, tout en restant prudent. Le groupe espère toujours croître plus vite que le marché cette année, a indiqué lors d'une conférence téléphonique son PDG Carlo Bozotti. Il s'est toutefois montré moins optimiste qu'en janvier, abaissant sa prévision de croissance du marché des semi-conducteurs à "4 à 5%", au lieu d'un objectif de "6 à 8%" initialement annoncé. Les données officielles du secteur ne sont pas encore connues, a-t-il précisé. Au premier trimestre le bénéfice net a diminué de 44% sur un an, à 74 millions de dollars (54,27 M EUR). Le chiffre d'affaires a lui aussi reculé, de 3,7%, à 2,28 milliards de dollars, en raison notamment d'une chute des ventes de mémoires flash de 21,6%. Les télécommunications et les produits grand public ont particulièrement été touchés. Le résultat d'exploitation s'établit à 62 millions de dollars, en baisse de 55,7%, tandis que la marge brute ressort à 34,5% du chiffre d'affaires, contre 35,4% sur la même période de l'exercice précédent. Ces résultats, inférieurs au consensus des analystes de Thomson IBES, ont été sanctionnés par les investisseurs. A la Bourse de Paris, le titre cédait en milieu de journée 0,66% à 15 euros, dans un marché en hausse de 0,84%. Pour le deuxième trimestre, STMicroelectronics prévoit "une reprise de la croissance" du chiffre d'affaires, "dans une fourchette comprise entre 4 et 10% par rapport au premier trimestre", et un niveau de marge brute "d'environ 35% à plus ou moins un point de pourcentage". Le secteur de la téléphonie mobile devrait notamment connaître une amélioration, selon M. Bozotti. "Le pire est derrière nous", a-t-il estimé, mettant en avant les opportunités de croissance représentées par l'arrivée de nouveaux produits, notamment dans le numérique. L'activité de mémoires flash, qui pèse sur la rentabilité du groupe et vient d'être réorganisée en tant qu'unité autonome, est "prête éventuellement à être séparée", a indiqué à l'AFP Alain Dutheil, directeur opérationnel de STMicro. Le groupe est ouvert à "toute opportunité qui pourrait se présenter", a-t-il ajouté sans plus de précisions. Le groupe compte aussi sur la baisse de ses dépenses d'investissement, qui ont été réduites au premier trimestre de 26% par rapport au quatrième trimestre 2006. Sur l'ensemble de l'année, il se dit "en bonne voie" pour ramener ces dépenses à 12% du chiffre d'affaires. Se félicitant de cette amélioration de la rentabilité, STMicroelectronics va proposer à ses actionnaires une augmentation du dividende de 150% à 0,30 dollar par action. Le fabricant réfléchit également à des possibilités d'acquisitions et de rachats d'actions pour utiliser les 3 milliards de dollars de cash dont il dispose, a affirmé M. Dutheil.