La société privée américaine de lancement de satellites SpaceX a finalement réussi à envoyer sa fusée Falcon 1 dans l'espace, a annoncé l'entreprise, estimant que les objectifs de ce tir avaient été remplis "à 95%". Un an après un échec, puis plusieurs retards lundi et mardi, SpaceX, basée à El Segundo (Californie, ouest) est parvenue à faire décoller la fusée expérimentale depuis la base militaire américaine de Kwajalein dans les îles Marshall (océan Pacifique) avec à son bord deux charges expérimentales. "Le tir n'a pas été parfait, mais plutôt bon. Etant donné que les objectifs principaux étaient d'effectuer un lancement et de rassembler des données dans la perspective de notre premier lancement de satellite opérationnel plus tard cette année, le résultat a été formidable", a affirmé le PDG de la société, Elon Musk. "Tout compris, ce test a montré la capacité de 95% des systèmes de Falcon 1", s'est félicité M. Musk dans un communiqué sur le site internet de SpaceX. Le vol, mardi soir (heure de Californie) a permis à la fusée "de dépasser le +seuil+ de l'espace, soit 100 km d'altitude. Notre altitude a été d'environ 320 km, juste 80 km sous l'orbite de la station spatiale internationale", a souligné M. Musk. La société a prévu d'envoyer à la fin de l'été prochain un satellite du ministère américain de la Défense, et un satellite malaisien à l'automne. L'opération de lancement de mardi était financée par l'agence de recherche du ministère de la Défense (Defense Advanced Research Agency/DARPA). Une fuite de carburant suivie d'un incendie avait été à l'origine de l'échec du premier lancement de la fusée Falcon 1, le 28 mars 2006, et de la perte du petit satellite FalconSat-2 qu'elle devait mettre en orbite. FalconSat-2, d'un coût de 750.000 dollars et pesant 19,3 kg, appartenait au ministère américain de la Défense. Ce satellite devait observer les perturbations atmosphériques des télécommunications et du système de positionnement par satellite (GPS). Falcon 1 est un petit lanceur à deux étages de 21 mètres de hauteur qui a été mis au point par SpaceX, société fondée en 2002 par M. Musk, magnat de l'internet. Cette fusée est conçue pour mettre de petits satellites en orbite basse pouvant peser jusqu'à 570 kilos. La fusée est propulsée par un moteur alimenté par de l'oxygène liquide et du kérosène. M. Musk s'est fixé comme ambition de casser les prix de lancement des satellites. Un lancement sur une fusée Falcon 1 est proposé pour 6,7 millions de dollars, soit environ le tiers du prix du marché. SpaceX prévoit également de tester ultérieurement le Falcon 9, un lanceur de plus grande capacité. M. Musk avait vendu sa firme de règlements électroniques PayPal à eBay pour 1,5 milliard de dollars en 2002.