La société privée américaine de lancement de satellites SpaceX a essuyé mardi un nouvel échec dans sa tentative de lancer une fusée dans l'espace, selon des images retransmises en direct sur son site internet. Peu après 17H00 (minuit GMT), la fusée Falcon 1 a été mise à feu mais est restée sur son pas de tir et n'a pas décollé. Elle est toutefois apparue intacte à l'image. SpaceX n'a pas donné d'explication dans l'immédiat à ce nouveau contretemps, le deuxième en deux jours après l'annulation lundi soir du compte à rebours à la suite d'un problème de logiciel. Aucune information n'était disponible dans l'immédiat auprès de SpaceX, société basée à El Segundo (Californie, ouest) sur une éventuelle nouvelle date de lancement. La fusée Falcon 1 devait être lancée depuis la base militaire américaine de Kwajalein dans les îles Marshall (océan Pacifique) avec à son bord deux charges expérimentales. Cette opération de lancement est financée par l'agence de recherche du ministère américain de la Défense (Defense Advanced Research Agency/DARPA). Une fuite de carburant suivie d'un incendie avait été à l'origine de l'échec du premier lancement de la fusée Falcon 1, le 28 mars 2006, et de la perte du petit satellite FalconSat-2 qu'elle devait mettre en orbite. Falcon 1 est un petit lanceur à deux étages de 21 mètres de hauteur qui a été mis au point par SpaceX, société fondée en 2002 par un magnat de l'internet Elon Musk. Cette fusée est conçue pour mettre de petits satellites en orbite basse pouvant peser jusqu'à 570 kilos. La fusée est propulsée par un moteur alimenté par de l'oxygène liquide et du kérosène. M. Musk s'est fixé comme ambition de casser les prix de lancement des satellites. Un lancement sur une fusée Falcon 1 est proposé pour 6,7 millions de dollars, soit environ le tiers du prix du marché. L'homme d'affaires avait vendu sa firme de règlements électroniques PayPal à eBay pour 1,5 milliard de dollars en 2002.