La fusée européenne Ariane 5 ECA doit effectuer demain samedi son premier vol 2007 depuis Kourou (Guyane) en emportant le satellite de télécommunications Skynet 5A pour la défense britannique et un satellite de télécommunications civiles INSAT 4B indien. Le lancement, le 31e d'une fusée Ariane 5, est prévu dans une fenêtre entre 23h25 et 23h58 heure de Paris, a précisé la société européenne qui organise et commercialise les lancements de la fusée Ariane. Arianespace précise que Skynet 5A sera mis en orbite pour le compte d'EADS-Astrium, dont la filiale Paradigm offrira ensuite des télécommunications sécurisées pour les forces armées britanniques, ainsi que pour l'OTAN et d'autres pays. Paradigm Secure Communications Ltd. a signé un contrat de 3,6 milliards de livres sterling (environ 5,4 milliards d'euros) avec le ministère britannique de la Défense portant sur la fourniture de services sécurisés jusqu'en 2020, précise Astrium dans un communiqué. Astrium, déjà maître d'oeuvre de la fabrication de la fusée Ariane, ajoute qu'il est aussi le constructeur de Skynet 5A, un satellite d'une masse au lancement d'environ 4,7 tonnes. Le lanceur européen a déjà placé sur orbite les satellites de la série Skynet 4 et Arianespace doit encore lancer Skynet 5B et 5C. Le satellite INSAT 4B de l'agence spatiale indienne ISRO (Indian space research organisation) est le treizième confié par l'Inde à Arianespace depuis 1981. Il représente une masse au décollage de 3 tonnes. Ce satellite de télécommunications et télévision est équipé de 12 répéteurs en bande Ku et de 12 répéteurs en bande C. Sa zone de couverture s'étendra essentiellement à l'ensemble du sous-continent indien.