Des Indiens en colère défendaient vendredi dans le courrier des lecteurs de journaux et sur des forums internet leur starlette Shilpa Shetty, victime présumée de racisme dans l'émission de télé-réalité britannique "Celebrity Big Brother". "Les remarques racistes lancées contre (Shilpa) Shetty sont non seulement une insulte envers elle mais aussi envers l'ensemble de la communauté indienne", écrit un lecteur ulcéré, Gurpreet Singh, dans le journal The Hindu. "Ce programme de télévision fait tomber le masque des Occidentaux quant à leur attitude à l'égard des non-blancs", s'enrage un autre, Raunak Guha, dans le même quotidien. Dans l'émission à succès de Channel 4, Shilpa s'est fait traiter de "chienne" et de "c...e" par ses co-locataires. Ils ont aussi moqué son accent et lui ont demandé si "elle habitait dans une cabane". Les participants du jeu, enfermés et filmés 24 heures sur 24 dans un appartement, ont encore proposé à Shilpa de "récurer les toilettes avec (ses) dents". Mais l'actrice de Bollywood ne se sent pas victime de racisme. "Je ne pense pas qu'il y ait de la discrimination raciale" à mon encontre, a-t-elle déclaré jeudi soir au cours de l'émission. Peu importe, la polémique enfle en Inde et les marques de sympathie affluent dans une société fascinée par ses stars du cinéma de Bollywood, ses comédiens de séries télé à l'eau de rose ou ses chanteurs aux succès éphémères. Des célébrités asiatiques, à la peau blanche et aux yeux clairs, admirées pour leur réussite sociale et amoureuse, leur jeunesse ou leur beauté. "Je trouve qu'elle s'est parfaitement bien comportée (...) avec dignité", résume Pradeep Mathur, professeur de journalisme à l'institut de communication de New Delhi. "Il y a un soutien écrasant, ce qui était prévisible venant de n'importe quelle société civilisée face à des remarques de gens moins bien éduqués", estime l'universitaire. "Après avoir vu le cran et la patience de Shilpa, malgré les quolibets sur sa race, (je trouve) qu'elle a bien plus d'intelligence, de culture et de beauté que les enfants gâtés mal intentionnés (de l'émission)", juge un "Indien de Grande-Bretagne" sur le site internet de la télévision NDTV. "C'est une vraie Indienne avec une beauté et un cerveau. Nous t'aimons tous Shilpa!", se déclare un autre internaute. Selon des sondages commandés par des médias indiens, qui font leurs choux gras avec "l'affaire Shilpa", quelque 70% des personnes interrogées soutiennent l'attitude de l'actrice. "Shilpa est une femme assez forte. Elle a du courage face à tous les autres de l'émission", dit Roopali Ganguly, actrice de télévision. La comédienne de 31 ans, catapultée célébrité internationale, est aussi soutenue par une Ecossaise, dans The Hindu. "Au nom de tous les gens respectables du Royaume-Uni, je voudrais présenter mes excuses pour ce comportement honteux", écrit Patricia Rodger, depuis Edinburgh. Et la presse populaire monte l'affaire en une vendredi. "Est-ce la Grande-Bretagne d'aujourd'hui? Ca fiche la frousse!", titre The Times of India. Face à la tempête qui court de l'Angleterre à l'Inde, le ministre britannique des Finances Gordon Brown, en visite à New Delhi, a dû rappeler jeudi que son pays condamnait "tout forme de racisme et d'intolérance". D'autres Indiens veulent cependant "laisser tomber l'affaire Shetty". "Souvenons-nous du plus grand héritage philosophique de l'Inde: pardonner et oublier", écrit M. Kumar dans l'Indian Express. "Et nous ne sommes pas moins racistes en Inde", n'a pas manqué de souligner jeudi le quotidien Hindustan Times, tout en dénonçant le racisme "affleurant" de "Big Brother".