La tempête autour de l'émission de télé-réalité Celebrity Big Brother, accusée de racisme envers une actrice indienne, enflait jeudi alors que Carphone, son principal sponsor publicitaire, annonçait son retrait. Après plusieurs jours de controverse, le groupe de téléphonie Carphone Warehouse a décidé de suspendre son parrainage avec effet immédiat. "Nous avions déjà été clair auprès de Channel 4 que si cela devait continuer, nous reconsidérerions notre position", a expliqué dans un communiqué le directeur général de Carphone Charles Dunstone. "Rien de ce que nous avons vu la nuit dernière ne nous a rassurés", a-t-il relevé. Pour la première fois, le mot "racisme" a été prononcé mercredi au sein de la maison de Big Brother: "Ca l'est, je te le dis", a répondu l'actrice indienne Shilpa Shetty, 31 ans, à l'une de ses colocataires qui, après un nouvel incident avec le groupe accusé de racisme à son encontre, lui disait "je ne pense pas qu'il y a du racisme là-dedans". Quatorze personnes sont entrées le 3 janvier dans la maison de Big Brother où elles sont filmées 24 heures sur 24 sans aucun contact avec l'extérieur, avec pour objectif de rester seul à la fin du jeu le 28 janvier. Mais plusieurs participants sont accusés de tenir des propos à caractère raciste à l'égard de Shilpa Shetty. La jeune femme a notamment été invitée à retourner "dans les taudis" et a été traitée de menteuse dans des termes assez grossiers. Certaines colocataires lui ont reproché sa façon de cuisiner, lui ont demandé si elle "habitait dans une cabane", mis en doute son hygiène, ou encore affirmé que si les Indiens étaient minces, c'est qu'ils étaient souvent malades, faute de cuire assez leurs aliments. En fin de matinée jeudi, l'Ofcom --autorité indépendante régulatrice des médias britanniques-- avait reçu 27.000 plaintes. De son côté, Channel 4 en avait reçu un peu moins de 3.000. Channel 4 a une nouvelle fois défendu jeudi son émission: "Des choses déplaisantes et pas particulièrement de bon goût (...) ont été dites, mais nous ne pourrions pas dire avec certitude que les commentaires (...) avaient une motivation raciale". L'affaire fait grand bruit en Grande-Bretagne: plusieurs hommes politiques ont pris la parole depuis mercredi, le Premier ministre Tony Blair a été interrogé devant la Chambre des Communes et des syndicats sont montés au créneau. Jack Straw, ministre chargé des Relations avec le parlement, a appelé l'Ofcom à agir et prévenu qu'il serait "risible" d'attendre la fin de l'émission. Mais le directeur général de l'Ofcom Ed Richards a indiqué qu'il allait simplement envoyer un courrier à Channel 4 estimant qu'il revenait à la chaîne de répondre aux "très graves inquiétudes des téléspectateurs". Ces accusations ont également des répercussions en Inde, où des effigies du producteur de l'émission ont été brûlées lors de manifestations. Elles ont aussi perturbé la visite sur place du ministre britannique des Finances Gordon Brown, qui tente de parfaire son image de futur Premier ministre. L'ambiance pourrait se détendre au sein de la maison vendredi soir après l'éviction d'un colocataire. Le public va devoir choisir entre Shilpa et Jade Goody, qui doit sa célébrité par sa participation à Big Brother et principale "adversaire" de l'actrice bollywoodienne. Les maisons de paris donnent actuellement l'actrice indienne gagnante de l'édition 2007 de Celebrity Big Brother. La bonne nouvelle pour Channel 4, c'est que cette affaire a boosté l'audience de l'émission qui a rassemblé 5,7 millions de téléspectateurs mercredi soir, contre 3,5 millions lundi.