Le président de la BBC Michael Grade a quitté ses fonctions pour prendre la tête de la chaîne britannique privée concurrente ITV. ITV a informé la Bourse de Londres mardi matin dans un communiqué, tandis que la BBC avait annoncé la nouvelle dans la nuit. M. Grade, 63 ans, qui démissionne de la BBC avec effet immédiat, prendra ses fonctions le 1er janvier 2007, a précisé ITV. Il devrait occuper ce poste pour trois ans. L'annonce de ce départ, qui faisait la une des médias britanniques mardi matin, est un mauvais coup pour la radiotélévision publique britannique, actuellement dans une délicate période de transition et qui est en train de renégocier son mode de financement, qui expire fin décembre 2006. Il s'agit d'un "mauvais coup pour la BBC, où M. Grade conduisait des négociations complexes sur la redevance avec le gouvernement", a-t-elle affirmé en rendant compte de la nouvelle. "C'est clairement une surprise, particulièrement en ce moment", a déclaré un porte-parole de la radiotélévision publique. "Au cours des dernières deux années et demie, Michael Grade a été un grand président qui, avec le directeur général Mark Thompson, a mis au point une charte réussie pour la BBC", a-t-il ajouté. La BBC est supervisée par un conseil de douze gouverneurs, nommés par la reine sur proposition du gouvernement. Son cahier des charges est fixé par une "charte royale", renouvelable tous les dix ans. En revanche, il s'agit d'une excellente nouvelle pour ITV, qui a vu ses recettes publicitaires chuter ces dernières années, conséquence d'une baisse de l'audience de sa chaîne principale, ITV1, diffusée sur le réseau hertzien national. Le groupe, concurrent historique de la BBC, revendique la moitié du marché publicitaire du petit écran au Royaume-Uni grâce à ses multiples déclinaisons régionales, mais il pâtit d'une image vieillotte qu'il tente de moderniser en se développant dans le numérique et sur internet. Dans son communiqué, la chaîne privée a affirmé que "la compagnie va énormément profiter de l'expérience sans pareil" de M. Grade, dont le salaire annuel sera de 825.000 livres (environ 1,2 million d'euros). Le bouquet satellite BSkyB, contrôlé par le magnat des médias Rupert Murdoch, est récemment devenu le premier actionnaire d'ITV pour contrer une OPA du câblo-opérateur américain NTL, dont l'homme d'affaires Richard Branson est le premier actionnaire. Michael Grade avait pris la tête de la BBC il y a deux ans et demi, prenant la suite de Gavyn Davies, qui avait démissionné en janvier 2004 après la publication du rapport Hutton. Ce document avait vivement critiqué la BBC pour avoir mis en cause le gouvernement britannique dans sa gestion de l'avant-guerre en Irak. La BBC, qui a été fondée en 1922, est surnommée par les Britanniques "Auntie" (Tantine). En Grande-Bretagne, elle détient une part de marché de 36,2% dans la télévision et de 54% dans la radio. Au total, 146 millions d'auditeurs dans le monde écoutent le World Service, qui émet en anglais et dans 42 autres langues. Son site internet est l'un des plus visités au monde, avec 230 millions de pages imprimées chaque mois.