L'avion expérimental Helios a battu le record du monde d'altitude en vol horizontal durable en atteignant au-dessus du Pacifique l'altitude de 96.500 pieds (environ 29,41 km), illustrant la validité du nouveau concept de "satellite volant" en cours de développement par la NASA. Gigantesque aile hélipropulsée, alimentée à l'énergie solaire et télécommandée à distance, Helios avait décollé lundi matin de la base aéronavale du Pacific Missile Range, sur l'île de Kuai (Hawaï). Après près de huit heures de montée lente mais régulière, il est parvenu à son altitude record à 16H09 locales lundi (02H09 GMT mardi), a indiqué Jenny Baer-Riedhart, porte-parole du Centre de recherches aériennes de Dryden, situé sur la base d'Edwards (Californie). Ce record n'a pas encore été homologué officiellement. A cette altitude extrême où aucun avion n'avait jamais volé auparavant, la température extérieure était de - 40,5 degrés Celsius. Helios a également battu le record absolu d'altitude en vol horizontal détenu depuis 1976 par l'avion à réacteur de reconnaissance stratégique militaire SR-71 Blackbird, avec 85.068 pieds (environ 25,92 km). Mis au point par la société AeroVironment, située à Monrovia (Californie), Helios est un appareil révolutionnaire, propulsé par 14 hélices actionnées par des moteurs ne consommant chacun pas plus qu'un sèche-cheveux. Il décolle à la vitesse d'une bicyclette et est capable de voler à une vitesse de croisière de 30 à 50 km/h. Les 62.000 cellules photovoltaïques situées sur le dessus de l'aile produisent de l'énergie solaire utilisée pour la propulsion. Une partie est stockée dans des batteries afin d'actionner les hélices durant la nuit. Construit en fibre de carbone et en graphite, d'un poids total de 600 kg à vide, il possède une envergure de 75,28 mètres, supérieure à celle du Boeing 747 ou de l'avion militaire de transport C-5 Galaxy. Helios préfigure une nouvelle génération d'appareils. Il a en effet été conçu pour servir de "satellite volant" polyvalent, c'est-à-dire capable à la fois de rester pendant de longs mois au même endroit ou de se déplacer à loisir en fonction des besoins et des missions. Selon la NASA, il pourrait être exploité à faible coût comme satellite de télécommunications ou comme satellite d'observation scientifique. Entre la fabrication et le lancement, un satellite coûte en effet aujourd'hui entre 10 et 30 millions de dollars, tandis qu'Helios pourrait être produit pour seulement un million de dollars.