Le câblo-opérateur américain NTL, numéro un du secteur au Royaume-Uni, est en discussions avec un consortium de fonds d'investissement qui pourraient débourser 20 milliards de dollars pour le racheter, a indiqué jeudi le Financial Times (FT). NTL devait tenir une nouvelle réunion jeudi avec le consortium, emmené par l'américain Providence Equity, spécialiste du rachat d'entreprises, et comprenant les fonds Blackstone, Cinven et Kohlberg Kravis Roberts. Le consortium a déjà rencontré le directeur général de NTL Steve Burch la semaine dernière, et une source proche des discussions a indiqué au FT que "l'affaire pourrait aller vite". Le consortium pourrait payer quelque 30 dollars par action NTL, valorisant le groupe à près de 10 milliards de dollars, estime le journal. Il aurait aussi à prendre en charge une dette d'environ 6 milliards de livres (11 milliards de dollars), soit un total d'au moins 20 mds de dollars (15,6 mds d'euros). L'action NTL a terminé mercredi en hausse de près de 3% à la Bourse de New York, à 25,10 dollars. Un tel rachat serait le plus gros jamais réalisé en Europe par des fonds d'investissement, dépassant les 13 milliards d'euros déboursés cette année par un consortium de cinq fonds pour racheter le groupe de télécommunications danois TDC. NTL vient à peine d'achever sa fusion avec son rival au Royaume-Uni Telewest, racheté l'année dernière pour 6 milliards de dollars, et il a terminé le mois dernier seulement l'acquisition de l'opérateur de téléphonie mobile britannique Virgin Mobile, pour 961 millions de livres. Quand l'intégration de Virgin Mobile sera terminée, le nouveau groupe sera le seul au Royaume-Uni à offrir à la fois téléphonie fixe et mobile, télévision et internet à haut débit. La fusion avec Telewest a entraîné une perte nette de 195,8 millions de livres au deuxième trimestre, due aux coûts du rapprochement. Le nombre de clients pour la télévision numérique a augmenté, mais le nombre de nouveaux abonnés à l'internet à haut débit a continué à ralentir, à 104.900 contre 191.400 au premier trimestre, et 149.800 au deuxième trimestre 2005.