EADS Astrium a signé jeudi à Toulouse avec l'Agence spatiale européenne le contrat qui confie à cette filiale du groupe aéronautique et de défense européen la maîtrise d'oeuvre du satellite Gaia pour un montant de 317 millions d'euros, a indiqué EADS Astrium dans un communiqué. Ce satellite de deux tonnes, qui devrait être lancé en décembre 2011 par un vaisseau Soyouz, doit être mis en orbite à 1,5 million de kilomètres de la terre. Muni d'un capteur d'un milliard de pixels, sa mission sera d'observer la Voie lactée et de "cartographier en trois dimensions des objets célestes avec une précision jamais atteinte", selon Antoine Bouvier, PDG d'EADS Astrium. Gaia devrait enregistrer "plus d'un milliard d'étoiles" durant sa mission de cinq ans, a précisé EADS Astrium, leader européen des satellites. Il s'agit d'étudier la formation et l'évolution de la galaxie, une "mission de relevé systématique" qui "permettra de progresser en astronomie autant que depuis l'Antiquité", a déclaré l'astronome François Mignard, de l'observatoire de la Côte d'Azur. Le satellite sera équipé d'un télescope d'une précision exceptionnelle qui lui permettrait, "s'il se trouvait sur la lune, de voir une pièce d'un euro sur la terre", a expliqué EADS Astrium à titre de comparaison. La conception sera réalisée en France, les systèmes mécaniques, thermiques et de propulsion en Allemagne, et les systèmes de gestion des données au Royaume-Uni, a indiqué EADS Astrium. EADS Astrium et EADS Space Transportation doivent fusionner à partir du 1er juillet sous le nom d'Astrium, société qui gèrera l'ensemble des activités satellites et lanceurs gérées actuellement par ces deux filiales d'EADS.