A l'aide d'archives d'époque et de témoignages contemporains, le documentaire , diffusé sur France 5 à 14H40, "Blancs de mémoire" (52 minutes) retrace l'histoire de la colonne Voulet-Chanoine qui fut en 1898 et 1899 l'un des épisodes les plus tragiques de la colonisation française en Afrique centrale . Absent des livres d'histoire en France, cet épisode sanglant reste bien présent dans la mémoire collective au Niger où le corps expéditionnaire mené par les capitaines Paul Voulet et Julien Chanoine a semé terreur et désolation. Au Niger, "on raconte encore, 100 ans après, le passage de ceux qui traversèrent le pays comme une balle traverse la chair, comme le feu ravage la brousse", indique le commentaire du film de Manuel Gasquet et Hubert Laba Ndao. L'objectif assigné par la France à la Mission Afrique centrale commandée par Voulet et son adjoint Chanoine était d'installer une position militaire à l'est du lac Tchad pour préparer la conquête de la région. Car s'emparer du Tchad, "royaume encore indépendant au coeur de l'Afrique", était stratégique pour la République afin d'unifier ses possessions africaines, explique le documentaire. Cet objectif sera atteint par d'autres, après l'échec de Voulet et Chanoine. Confiée à de jeunes officiers (Voulet avait 28 ans et Chanoine 32 ans) et sous-officiers, la mission comptait à son départ du Sénégal une poignée de gradés blancs peu expérimentés et quelques dizaines de tirailleurs africains. Sous financée, la colonne souffrira vite de la chaleur, de la soif, de la faim et de la fatigue. Elle se ravitaille en pillant des villages, enrôle de force de nouveaux soldats et porteurs, fait des prisonniers et n'hésite pas à tuer des civils, n'épargnant ni les femmes ni les enfants. Selon le documentaire, Voulet et son adjoint Chanoine avaient le "même goût de l'autorité, de la violence et de la cruauté froide". Des champs où aujourd'hui encore affleurent des ossements témoignent de leurs massacres. "La violence est vraiment au coeur du régime colonial", souligne l'historien Elikia M'Bokolo, interrogé dans le film. Les puissances européennes "se font la main" en Afrique avant la meurtrière guerre 14-18, estime l'anthropologue Jean-Pierre Dozon. Alertées, les autorités françaises dépêchent en Afrique le colonel Klobb, chargé de démettre Voulet de sa mission. Le capitaine se nommera "roi du lac Tchad", tuera Klobb, puis tombera avec Chanoine sous les balles de ses propres troupes indigènes. Filmé en 2004 parallèlement au tournage du téléfilm "Capitaine des ténèbres" réalisé par Serge Moati sur cette équipée sanglante, le documentaire alterne avec fluidité images d'archives, séquences de ce téléfilm et témoignages contemporains. Il ouvre également la réflexion sur la colonisation et l'intégration aujourd'hui en France des populations issues des ex-colonies.