Le câblo-opérateur américain NTL a annoncé qu'il allait racheter l'opérateur de téléphonie Virgin Mobile pour 962,4 millions de livres (1,38 milliard d'euros), après plusieurs mois de négociations avec les actionnaires. Pour parvenir à un accord, NTL a notamment accepté de payer pendant 30 ans 0,25% de royalties sur les revenus tirés des abonnements à Virgin Entreprises, au titre de l'utilisation de la marque créée par l'homme d'affaires Richard Branson, avec un versement minimum de 8,5 millions de livres par an. Les actionnaires de Virgin Mobile, dont Richard Branson détient 71,2%, ont le choix entre trois offres: une en numéraire à 372 pence par action, une en titres NTL à 389 pence et une mixte à 378 pence. L'action Virgin Mobile avait clôturé lundi en hausse de 2,65% à 387 pence. Les négociations avaient commencé en décembre avec une première offre à 323 pence par action, jugée trop basse par les actionnaires minoritaires de Virgin Mobile, alors que Richard Branson s'était montré plutôt favorable. NTL avait fait ses trois nouvelles offres à la mi-janvier, en augmentant celle en numéraire à 372 pence tandis que Richard Branson acceptait la troisième, moins généreuse, contre le versement de royalties. Les tractations ont consisté depuis à ajuster le montant de cette troisième offre et le pourcentage des royalties. Le rachat de Virgin Mobile, opérateur dit virtuel car il ne possède pas de réseau mais loue celui de T-Mobile (Deutsche Telekom) pour assurer ses services, va permettre à NTL de proposer des offres quadruples combinant téléphonie fixe et mobile, télévision et internet haut débit. Il fait aussi les affaires de Richard Branson, qui devient le premier actionnaire du nouveau groupe. Virgin Mobile est le numéro cinq de la téléphonie mobile en Grande-Bretagne, avec 4,2 millions de clients. NTL est le numéro un du câble après son rachat de Telewest, avec environ 5 millions d'abonnés. A eux deux, ils totalisent un chiffre d'affaires d'environ 4 milliards de livres. Virgin Mobile est également présent aux Etats-Unis, où il loue le réseau de Sprint, et en France depuis lundi, où il loue celui d'Orange.