L'opérateur britannique de téléphonie mobile Virgin Mobile a annoncé son lancement en France comme opérateur virtuel (MVNO), avec l'ambition de devenir "le quatrième opérateur mobile" français, après les trois principaux Orange, SFR et Bouygues Telecom. "Nous avons l'opportunité de faire la différence et de devenir le quatrième opérateur mobile", a assuré lors d'une conférence de presse à Paris Richard Branson, le patron du groupe Virgin, qui détient 71,3% de Virgin Mobile. "Notre objectif est d'avoir un million de clients en trois ans, et je serai très déçu si nous ne dépassons pas ce chiffre", a-t-il indiqué. Le PDG de la nouvelle entité, baptisée Virgin Mobile France, est Geoffroy Roux de Bézieux, président de The Phone House et président fondateur de OMER Telecom, filiale du britannique The Carphone Warehouse, qui opère déjà un MVNO dans l'ouest de la France, Breizh Mobile. Virgin Mobile et The Carphone Warehouse ont créé une société conjointe contrôlée à égalité, qui intègre les actifs de OMER Telecom et exploitera l'accord signé en 2004 par Breizh Mobile avec l'opérateur français Orange. Aux termes de ce contrat, l'opérateur virtuel utilise le réseau de l'opérateur mobile du groupe France Télécom, ce qui lui permet de faire ses propres offres commerciales. "Jusqu'à présent les opérateurs mobiles français étaient dans une situation confortable d'oligopole, alors ils n'autorisaient aucun concurrent sérieux à entrer sur le marché", a estimé Richard Branson: "cela faisait à peu près huit ans que j'essayais d'y entrer, sans succès". L'offre de Virgin Mobile France sera basée essentiellement sur les cartes pré-payées, peu développées en France par rapport aux autres pays : "Il n'y a que 40% de pré-payé en France contre 85% au Royaume-Uni", indique ainsi Geoffroy Roux de Bézieux. L'opérateur, qui sera distribué dans les magasins The Phone House, proposera aussi des forfaits où l'intégralité des SMS seront gratuits, "une première dans le monde", selon M. Branson. Virgin Mobile France est le huitième MVNO à se lancer en France depuis l'introduction de ces opérateurs sans réseau en 2004. Les sept premiers MVNO comptabilisaient 279.800 clients fin 2005, soit 0,60% de part de marché. Créé en 1999 au Royaume-Uni, Virgin Mobile est présent en Australie, aux Etats-Unis et au Canada, et prépare son lancement en Afrique du Sud et en Chine.