La fusée Ariane a placé sur orbite géostationnaire ce samedi matin le satellite de télécommunications Intelsat 901 une vingtaine de minutes après son décollage (à 06H45 GMT, 08H45 heure de Paris) du Centre spatial guyanais, à Kourou. Pour ce vol 141, le quatrième de l'année, le lanceur européen utilisé était une Ariane 44-L équipée de quatre propulseurs d'appoint à liquides. La mission était initialement prévue le 8 juin mais avait été reportée en raison de conditions météorologiques défavorables. Ce premier satellite de la série 9 est le dix-huitième passager confié à Arianespace par l'organisation Intelsat. Construit par Space Systemes/Loral à Palo Alto (Californie), Intelsat 901 sera placé à 18 degrés ouest (au-dessus de l'océan Atlantique) et complètera la flotte de satellites mise en oeuvre par Intelsat pour des services de télécommunications et de télévision sur les Amériques, l'Europe, l'Afrique du Nord et le Proche-Orient. Le succès du vol 141 intervient trois mois jour pour jour après le tir qui avait permis, le 8 mars, de lancer simultanément, à l'aide d'une fusée Ariane-5, deux satellite de télécommunications, Eurobird, pour le compte de l'opérateur européen Eutelsat, et un satellite de télévision directe BSat-2a, pour le compte de l'opérateur japonais BSat. A ce jour, le carnet de commande d'Arianespace compte 38 satellites à lancer, parmi lesquels cinq satellites Intelsat dont deux qui doivent être lancés en 2001, plus neuf véhicules de transport automatiques (ATV, Automatic Transfert Vehicle) à envoyer par une version future d'Ariane-5 vers la Station spatiale internationale (ISS).