Le Japon a procédé mardi martin avec succès au lancement de sa fusée H-2A, après trois reports successifs, afin de placer en orbite un satellite d'observation terrestre, a annoncé l'Agence d'exploration spatiale japonaise (JAXA). Le tir a eu lieu comme prévu à 10H33 locales (01H33 GMT) et la séparation du satellite à 10H49 locales (01H49 GMT) après une trajectoire parfaitement respectée, a indiqué la JAXA. Lancée de la base de Tanegashima (sud du Japon), la fusée a largué le satellite d'observation terrestre ALOS, surnommé "Daïchi", après environ 16 minutes de vol, à une altitude d'environ 697 kilomètres, conformément au plan initial. Il s'agit de la première mission de la fusée H-2A --dont le programme avait subi un grave échec en 2003-- depuis un an. Le modèle H-2A F8 (le 8e du programme H-2A) utilisé mesure 58 mètres de haut pour une masse à vide de quelque 320 tonnes. Le satellite ALOS (Satellite d'observation terrestre avancé), qui pèse quatre tonnes, embarque un ensemble d'équipements destinés à recueillir et transmettre des données pour établir une cartographie précise de la Terre en trois dimensions avec une résolution au sol de 2,5 mètres. Cet engin, qui permettra notamment d'enrichir les informations topographiques recueillies par les satellites "Midori" et "Furyo", fournira des informations à l'échelle internationale. Il devrait donner livrer d'importantes données pour mieux comprendre l'impact des catastrophes naturelles, selon la JAXA. L'objectif du satellite japonais est de parvenir à établir une cartographie de l'ensemble de la Terre à l'échelle de 1/25.000e. La JAXA, qui a enregistré de nombreuses déconvenues dans ses multiples programmes spatiaux, espère faire de sa H-2A un engin fiable et compétitif pour capter une partie du marché des lancements de satellites commerciaux dominé par le lanceur européen Ariane d'Arianespace. La prochaine mission de la H-2A (F9) est pour le moment fixée au 15 février prochain. Elle devrait placer en orbite un satellite du ministère des Transports japonais, de l'Agence de météorologie et du Bureau de l'aviation civile, MTSAT-2, destiné à transmettre des données pour la météo et la gestion du trafic aérien. MTSAT-2 viendra seconder un engin équivalent, MTSAT-1R, lancé en février 2005 lors de la septième mission de la H-2A.