Le 166e tir de la fusée européenne Ariane, initialement prévu le 7 juillet de la base de Kourou (Guyane française), a été de nouveau reporté de quelques jours, annonce Arianespace. "A la suite de vérifications menées sur les équipements de préparation du lanceur Ariane 5, Arianespace a décidé de procéder à un examen approfondi de certains éléments", précise la société dans un communiqué. "L'opération prendra quelques jours supplémentaires. Une nouvelle date de lancement sera communiquée dans le courant de la semaine prochaine", ajoute Arianespace. Pour son deuxième lancement de l'année, Ariane doit, après 28 minutes de vol, placer en orbite de transfert géostationnaire le plus gros satellite de télécommunications jamais lancé au monde, Thaicom 4 (Ipstar). D'une masse au décollage supérieure à 6.500 kg, Thaicom 4, de l'opérateur thaïlandais Shin Satellite Plc, a été construit par Space Systems/Loral (SS/L) à Palo Alto, en Californie. Il assurera pendant plus de douze ans l'accès Internet et des services multimédia pour la région Asie-Pacifique. Aujourd'hui, le lanceur Ariane 5, avec sa coiffe de 5 mètres de diamètre, est le seul lanceur opérationnel disponible sur le marché commercial capable de lancer des plates-formes de cette taille. Après Thaicom 1 en décembre 1993, Thaicom 2 en octobre 1994 et Thaicom 3 en avril 1997, Thaicom 4 (Ipstar) sera le quatrième satellite lancé par Arianespace pour l'opérateur privé thaïlandais. Pour ce lancement, Arianespace utilisera une Ariane 5 "générique".