L'équipementier suédois en télécommunications Ericsson a passé un accord de partenariat avec le groupe américain de musique en ligne Napster pour offrir un service de téléchargement aux opérateurs de téléphonie mobile à travers le monde, ont annoncé les deux groupes. Il s'agit du service de musique numérique le plus complet et le plus intégré dont pourront profiter les opérateurs de téléphonie mobile, selon le communiqué. Ce service proposera à la fois l'offre de musique de Napster --avec l'achat de titres à l'unité ou l'écoute sur abonnement mensuel-- et celle de musique personnalisée pour sonneries d'Ericsson, ainsi que notamment des images, des fonds d'écran et de la vidéo. Il sera offert d'abord à quelques opérateurs de "marchés sélectionnés" en Europe, Asie, Amérique latine et du Nord avant d'être progressivement étendu. Il devrait entrer en service en Europe d'ici un an, ajoute le communiqué commun. Aucune précision n'a été donnée sur les tarifs, les deux groupes indiquant simplement que le service sera facturé par l'opérateur lui-même. Selon les experts, il restera à Ericsson et Napster de convaincre ces opérateurs que leur offre combinée est supérieure à celle des concurrents. Les premiers appareils Motorola équipés du logiciel iTunes (Apple) sont attendus dans les semaines à venir, et le finlandais Nokia compte proposer en février son propre service avec le soutien de Microsoft et du catalogue de musique en ligne Loudeye, rappellent-ils. "Les relations établies de longue date par Ericsson avec les opérateurs pourraient aider Napster à gagner du terrain sur ce qui sera un nouveau territoire pour cette entreprise principalement ciblée sur le PC", a indiqué le site spécialisé CNET. Aux Etats-Unis, Napster (également présent au Canada et au Royaume Uni) peine à rivaliser avec le service iTunes du groupe Apple, le seul à pouvoir alimenter directement le très populaire baladeur iPod du même fabricant. Le groupe est toutefois en plein effort de diversification de son offre à destination des usagers d'appareils mobiles. Depuis le début de l'année il a ouvert un nouveau service sur abonnement permettant de transporter les chansons sur un baladeur MP3 (autre que l'iPod), puis un site de téléchargement de sonneries musicales pour téléphones. D'une manière générale, a ajouté CNET, le partenariat Ericsson-Napster pourrait alimenter encore davantage la croissance rapide de l'offre de musique sur les téléphones "due aux réseaux haut débit plus développés en Europe et en Asie". John Borland, de CNET, souligne qu'en Corée du sud, le plus gros opérateur de téléphonie mobile a pris récemment le contrôle de la plus grande maison de disques du pays afin d'accélérer les services musicaux sur le portable.