Le câblo-opérateur américain Telewest a mandaté la banque Rothschild pour qu'elle le conseille dans ses négociations de fusion avec son homologue NTL, rapporte le Financial Times. Cette initiative marque le début des pourparlers très attendus entre les deux groupes, dont le rapprochement donnerait naissance au numéro un du secteur câble en Grande-Bretagne, valorisé à 5,8 milliards de livres (8,6 mds EUR) et pouvant rivaliser avec BT dans la téléphonie et BSkyB dans la télévision numérique, selon le journal. Telewest et NTL sont tous deux cotés au Nasdaq mais l'essentiel de leur activité se situe en Grande-Bretagne. Ils partagent les mêmes principaux actionnaires: les fonds d'investissement WR Huff Asset Management, Fidelity Management, Franklin Ressources et Oaktree Capital. Le mois dernier, NTL avait vendu ses opérations en Irlande pour 325 millions d'euros à MS Irish Cable Holdings, une filiale de Morgan Stanley, un préalable nécessaire à son rapprochement avec Telewest pour des questions de concurrence. La banque Rothschild va travailler aux côtés de la Deutsche Bank, qui avait déjà conseillé Telewest dans la vente de Flextech, sa division de programmation. NTL est le premier câblo-opérateur au Royaume-Uni, avec plus de 3 millions d'abonnés à ses services de téléphone, de télévision et d'internet. Son chiffre d'affaires a atteint 2,1 milliards de livres en 2004. Telewest est le numéro deux du secteur, avec 1,8 million de clients et 1,3 milliard de livres de chiffre d'affaires l'an dernier.