Le contrat pour le lancement du satellite de télécommunications Astra-3A, début 2002, à bord d'une Ariane-5, vient d'être conclu entre la Société européenne des satellites (SES), opérateur des satellites Astra, le constructeur Boeing Satellite Systems et Arianespace. Astra-3A sera construit par Boeing Satellite Systems (ex-Hughes Space and Communication) à El Segundo, en Californie. Il sera équipé d'une charge utile de vingt répéteurs actifs (21 en début de vie), au moyen desquels il doit offrir, pendant au moins dix ans, une "couverture optimale" pour la réception directe en Allemagne, en Autriche et en Suisse, a-t-on précisé de même source. Depuis sa position orbitale géostationnaire (36.000 km au-dessus de l'équateur) par 23,5 degrés est (au-dessus de la République démocratique du Congo), il doit fournir des capacités de succession au satellite DFS Kopernikus FM3 de Deutsche Telekom. Arianespace, qui a assuré à ce jour, entre 1988 et 2000, le lancement de sept satellites Astra, en comptait déjà deux autres parmi ses futurs passagers. Le carnet de lancement de la société inclut au total 38 satellites à mettre sur orbite, plus neuf véhicules de transfert automatiques (ATV, Automatic Transfer Vehicle) européens pour ravitailler la Station spatiale internationale (ISS).