La France a basculé définitivement et massivement en 2004 dans l'ère du numérique, selon une étude de l'institut spécialisé Médiamétrie, qui recense les usages de l'internet. Au 4ème trimestre 2004, la France comptait près de 24 millions d'internautes, soit près d'un Français sur deux (46,3%). Selon François-Xavier Hussherr, directeur du département "Internet et nouveaux médias" de Médiamétrie, "une nouvelle page d'histoire s'ouvre" pour ce mode de communication. La France a basculé dans l'ère du haut débit et au troisième trimestre 2004, la barre symbolique des 50% de foyers internautes connectés en haut débit a été franchie. La France se place désormais au troisième rang du classement européen en matière de taux d'équipement haut débit, derrière l'Allemagne et l'Espagne. Médiamétrie souligne également la multiplication des équipements multimédia (baladeur MP 3, ordinateur portable, caméscope numérique, appareil photo numérique, lecteur de DVD ou de DVD-ROM) dans les foyers. Au niveau de l'usage que les Français font de l'internet, on constate, selon Médiamétrie, à la fois des continuités et des nouveautés. D'une manière générale, "plus d'internautes passent plus de temps en ligne". En un an, le temps total passé en ligne par mois a augmenté de près de deux heures. Cette croissance s'explique en partie par le comportement des internautes en haut débit, qui passent 9 heures et dix minutes de plus sur internet que les internautes bas débit (16 heures neuf minutes pour les internautes haut débit contre 6 heures 59 minutes pour les autres). Cependant l'arrivée du haut débit ne modifie pas radicalement la structure des usages. En un an, le nombre d'internautes qui utilisent une application "peer to peer" pour écouter de la musique en ligne ou télécharger a augmenté de 700.000, passant de 2,6 millions en décembre 2003 à 3,3 millions en décembre 2004. L'écrit reste la forme dominante de communication mais les contenus multimédias - audio, vidéo - se répandent de plus en plus. Par ailleurs, le commerce électronique est, selon Médiametrie, "en pleine explosion". En deux ans, du 4ème trimestre 2002 au 4ème trimestre 2004, le nombre d'acheteurs en ligne a presque doublé, passant de 5,4 millions à 10,6 millions. Enfin, l'Internet inaugure un nouveau mode de communication. La toile relationnelle ou le nouvel espace social de l'internaute se tisse à travers des outils de communication interpersonnelle comme l'email et de plus en plus la messagerie instantanée. En revanche, l'utilisation du "chat" (débats entre internautes par ordinateurs interconnectés) semble baisser.